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El cigarrillo electrónicoo cigarrillo electrónico, fue inventado por el farmacéutico chino Hong Lik en 2003. Inspirado por la muerte de su padre (fumador) por cáncer de pulmón, Leek quería crear una alternativa más saludable a fumar que también facilitaría dejar el tabaco.

El cigarrillo electrónico que inventó, y que la mayoría de la gente todavía usa hoy en día, contiene una pequeña batería que calienta y vaporiza un líquido que contiene nicotina y otras sustancias. Luego inhala o “vaporiza” este vapor en sus pulmones. Veinte años después, más de 70 millones de personas están vapeando en todo el mundo, incluidos 2,5 millones de niños de secundaria y preparatoria en los EE. UU.

Como pretendía Leek, muchas personas han dejado de fumar con la ayuda de los cigarrillos electrónicos, casi siempre en combinación con otras estrategias para dejar de fumar, parches o chicles de nicotina y/o asesoramiento (métodos más probados).

Lo que comenzó como una supuesta alternativa más saludable a los cigarrillos se ha convertido en un producto altamente adictivo y rentable que atrae a los jóvenes (los usuarios más frecuentes en los EE. UU.) en una edad muy vulnerable. Edad—hasta alrededor de los 25 años—cuando sus cerebros aún se están desarrollando y, por lo tanto, son muy susceptibles a los cambios en la estructura y la química del cerebro que ocurren a medida que adicción a la nicotina está arreglado

Una vez dependencia hace este trabajo sucio al cerebro de una persona joven, a menudo los pone en riesgo de otras adicciones a medida que avanzan hacia la edad adulta. Este es un escenario clásico de “drogas de entrada”.

Cómo la nicotina engaña al cerebro

El centro de recompensa del cerebro, que consiste en el área tegmental ventral y el núcleo accumbens, es vital para nuestra supervivencia. Controla nuestros impulsos de comer, dormir, enamorarnos, evitar el peligro, experimentar placer y todo lo demás que necesitamos hacer para prosperar como especie.

Cuando una persona comienza a consumir alcohol u otras drogas adictivas como la nicotina, la nicotina comienza a tomar como rehén al centro de recompensa, cambiando literalmente su estructura y química. (Este efecto de “rehén” es más pronunciado y dañino para el cerebro en desarrollo de los adultos jóvenes). Después de un período de uso constante, se engaña al cerebro para que piense que necesita nicotina tanto como necesita comida, sueño, refugio, etc. . En este punto, comienzas a desear la nicotina como una forma de experimentar placer. Tu cerebro cree que lo necesitas para sobrevivir.

Cuando esto les sucede a los adolescentes, comienzan a elegir la recompensa falsa de la nicotina en lugar de las recompensas reales como buenas calificaciones, tener un buen desempeño en los deportes, pegado con sus amigos y familiares, escuchando música estimulante y todas las actividades habituales que disfrutan los jóvenes. Los niños todavía pueden hacer estas cosas y disfrutarlas, pero hay un cierto “desplazamiento”. Básicamente, la nicotina ocupa espacio en el centro de recompensa, y durante todo el día la nicotina grita “¡yo, yo, yo!”

Wow, que gran mañana… para vapear

Una encuesta de noviembre de 2022 de más de 150,000 adolescentes publicada en JAMA encontró que los cigarrillos electrónicos son altamente adictivos. Más adolescentes que usan cigarrillos electrónicos comienzan a usar su primer producto de nicotina dentro de los cinco minutos de despertarse que los que usan cigarrillos normales y todos los demás productos de tabaco combinados, informaron los investigadores.

La introducción al estudio es muda y vale la pena citarla: “Los cigarrillos electrónicos (e-cigarettes) son dispositivos de administración de drogas de alta tecnología que crean y mantienen la adicción. Los primeros cigarrillos electrónicos no liberaban nicotina con la misma eficacia que los cigarrillos porque la liberaban en una forma de base libre que era difícil de inhalar. Esta situación cambió con la introducción de los productos Juul en 2015, que agregaron ácido benzoico al e-líquido de nicotina para crear nicotina protonada. La nicotina protonada aumenta el potencial adictivo al facilitar la inhalación de cantidades de nicotina que los usuarios ingenuos encuentran difícil de obtener con cigarrillos o cigarrillos electrónicos anteriores. Para 2018, Juul tenía el 75 por ciento del mercado”.

Conozca a los nuevos traficantes de nicotina, así como a los antiguos traficantes de nicotina

Lo loco es que los fabricantes de cigarrillos electrónicos probablemente sabían lo que estaban haciendo cuando comenzaron a apuntar a los adolescentes. Los conectaron con la nicotina para que siguieran comprando sus productos.

Esto es a pesar de conocer el daño a largo plazo que puede causar en el cerebro y el comportamiento de los jóvenes. Estas empresas entendieron que tenían una audiencia entusiasta y receptiva que respondería positivamente a algunos de marketing tácticas que funcionaron para los fabricantes de cigarrillos décadas antes: hacerlo genial, hacerlo menos fuerte y más sabroso (los cigarrillos electrónicos con sabor siguen siendo los más populares), mostrar a las celebridades usándolos, decir que es genial (en comparación con los cigarrillos), empacar en un elegante dispositivo que parece un producto de Apple y es fácil de ocultar e incluso sin humo para que mamá no pueda ver la exhalación que sale de la ventana de tu habitación.

¿Adónde debemos ir después?

Como narcólogo-psiquiatra y médico, todo esto me perturba mucho. Hemos tenido tanto éxito con los cigarrillos entre nuestros adolescentes. Los datos de los CDC muestran que la tasa de tabaquismo entre los jóvenes, que alcanzó un máximo del 36 % en 1997, cayó al 8,8 % en 2017. Esto, por supuesto, es cuando la moda de los cigarrillos electrónicos comenzó entre los jóvenes.

Según lo que estamos experimentando en el centro de tratamiento de adicciones donde trabajo, no hay duda de que la explosión de la adicción a la nicotina en los cigarrillos electrónicos ya está provocando la propagación de la adicción a otras drogas.

Aquí hay dos acciones. Primero, debemos abordar el flagelo de la adicción a la nicotina, y parte de eso significa responsabilizar a los fabricantes de cigarrillos electrónicos por su comportamiento de explotación hacia la juventud estadounidense. (Nota: Juul actualmente está lidiando con dos demandas a gran escala). Es nuestra responsabilidad como adultos hacer que estas empresas actúen de manera más responsable y exijan reparaciones.

En segundo lugar, debemos hacer todo lo posible para ayudar a nuestros jóvenes a tomar decisiones inteligentes e informadas sobre los cigarrillos electrónicos. No son una alternativa saludable a los cigarrillos. Contienen una sustancia altamente adictiva (nicotina) que conocemos, y probablemente todo tipo de otras sustancias tóxicas que aún no conocemos.

Punto final: Debido a que los cigarrillos electrónicos existen desde hace tan poco tiempo, se sabe poco acerca de sus efectos en la salud a largo plazo. Pero si la experiencia pasada es nuestra guía, habrá mucho dolor y tristeza por delante.

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