Tus habilidades de pensamiento pueden ser mejores de lo que crees

Uno de los conceptos erróneos más comunes sobre el envejecimiento es que afecta sus habilidades mentales. Hay muchos chistes en los medios populares que implican que el tiempo fluye constantemente, fluye, fluye sobre ti. memoria y otras funciones clave. Es fácil comenzar a creer que los cambios en su conciencia de naturaleza dañina son inevitables. Pero, ¿y si en realidad estuvieras mejorando de maneras que no te habías dado cuenta?

La capacidad de «pensar» consta de una serie de procesos complejos, pero uno de los más importantes se llama «funcionamiento ejecutivo”, relacionado con las operaciones del lóbulo frontal del cerebro y, como el término lo indica, Toma de decisiones y el centro organizador de tu mente. La función ejecutiva coordina varias suboperaciones, como la memoria y la planificación de movimientos y acciones. Al dirigir los recursos hacia donde se necesitan, el proceso de trabajo ejecutivo es lo que le permite resolver problemas complejos, desde administrar sus finanzas hasta planificar la forma más rápida de llegar a casa después de sus tareas diarias.

Si el envejecimiento fuera a erosionar sus habilidades mentales, ciertamente afectaría primero su funcionamiento ejecutivo. Una vez más, volviendo a esos estereotipos sobre el envejecimiento, es posible que le resulte difícil imaginar cómo resistirá los efectos del tiempo en su cerebro y otros Sistema nervioso estructuras Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que sus puntos de vista sobre el envejecimiento pueden necesitar un replanteamiento serio.

Este es tu cerebro envejecido

Según João Verísimo de la Universidad de Lisboa y colegas (2022), existe una variabilidad considerable en los cambios en diferentes funciones cognitivas a lo largo de la vida, lo que plantea la posibilidad de que “no todos los aspectos conocimiento decadencia» (pág. 97). Algunas habilidades incluso muestran mejoras, incluido lo que se llama «cristalizado». inteligencia”, o el conocimiento que adquieres a lo largo de tu vida. Además, otras áreas clave de la cognición también parecen beneficiarse del proceso de envejecimiento, incluyendo sabiduría«teoría de la mente» (la capacidad de comprender los pensamientos de otras personas), regulación de las emociones e incluso personalidad caracteristicas Placer y escrupulosidad.

Sin embargo, el efecto del envejecimiento en estos procesos mentales particulares no es simplemente una flecha hacia arriba. En cambio, Veríssimo et al. se refieren a estudios previos que muestran que el aumento toma la forma de una «U» inclinada hacia la derecha, con un crecimiento seguido de un crecimiento continuo hasta que hay una tendencia descendente definida hacia el final de la vida. En este punto, “las ganancias (neurobiológicas) en el conocimiento o tal vez en el desempeño de las habilidades… pueden superar cualquier declive neurobiológico” (p. 97). En otras palabras, la experiencia agudiza tu cerebro a lo largo de la vida, pero en algún momento no es suficiente para superar lo que sea que esté sucediendo en la biología subyacente del cerebro. Verissimo y su equipo notan, sin embargo, que hay más en la historia.

Tomando la función ejecutiva en el laboratorio

Las habilidades que parecen resistir el envejecimiento durante la mayor parte de la vida son parte de un sistema más grande que incluye atención, la red de procesos que permiten que la información «entre» en tu mente. Verissimo y sus colegas basan su análisis de esta red en la teoría clásica de Posner y Petersen (1990) de que cuando se le presenta nueva información, primero debe notar su existencia y luego orientarse para determinar dónde está. y finalmente decidir cómo actuar. Es en esta etapa final cuando entra en juego el funcionamiento ejecutivo.

Haciéndolo aún más concreto, la teoría de Posner y Petersen se traduce en una medida de laboratorio conocida como Attentional Network Test (ANT). En esta prueba, verá una pantalla que muestra un conjunto de cinco flechas pequeñas en blanco y negro orientadas horizontalmente. La flecha en el medio apunta igual que las otras cuatro o apunta en la dirección opuesta. Debes responder presionando un botón si apunta a la derecha y otro botón si apunta a la izquierda. Si todas las flechas apuntan en la misma dirección, esta es una tarea bastante fácil. Si el central está ubicado en los lados con flechas opuestas, presionar una tecla de la computadora puede demorar una fracción de segundo. Esta diferencia refleja la calidad de su capacidad de toma de decisiones. Cuanto menor sea la diferencia, mejor será tu habilidad (es decir, no te distraerán los flancos opuestos).

Hay varias formas de cambiar las condiciones de ANT, incluso si necesita mirar el centro de la pantalla o cualquier otro lugar frente a la diapositiva de prueba. Sin embargo, esta tarea básica de separar un estímulo clave de su entorno, por simple que parezca, es en realidad un método bastante bueno para determinar qué tan bien está funcionando el funcionamiento ejecutivo de una persona, especialmente en ensayos repetidos.

Usando una muestra de 702 adultos holandeses entre las edades de 58 y 98 años, los investigadores dirigidos por U. Lisbon ajustaron los resultados a tres modelos estadísticos principales para encontrar el mejor ajuste a los datos sobre el componente de función ejecutiva de la ANT.

Su primer modelo, que era un ajuste lineal o en línea recta a las puntuaciones, mostró una clara trayectoria de mejora. Sin embargo, Veríssimo et al. decidió probar dos modelos no lineales. El modelo curvo (“U”) proporcionó un ajuste bastante bueno, pero lo mejor de todo fue lo que llamaron el “punto de ruptura”, que se parece a la letra “V”. Para este modelo, los autores calcularon el punto de mayor eficiencia, que resultó ser la edad de 76 años. Después de eso, hubo milisegundos de menor eficiencia hasta la edad más avanzada. Sin embargo, incluso aquellos que eran los más mayores mostraron un poco más que los más jóvenes, los que tenían entre 50 y 60. Además, había personas de 90 años o más que los participantes una década más jóvenes que ellos.

Es posible que se le haya ocurrido que quizás las personas más viejas de la muestra eran de alguna manera un grupo selecto porque vivieron hasta una edad tan avanzada. En otras palabras, los normales de 90 años no podrían hacerse la prueba porque ya no existen en la población. Las personas fuertes y en forma de 98 años eran quizás un cierto tipo de campeón mental. Sin embargo, los autores descartaron este efecto de supervivencia selectiva.

En segundo lugar, estos hombres de 76 años en su máxima eficiencia pueden haber sido rápidos, pero ¿tenían razón? Una vez más, los autores descartaron esta explicación. Según ellos, “este resultado de precisión para la red ejecutiva subraya la solidez de las mejoras en el desempeño ejecutivo que se encontraron tanto en velocidad como en precisión” (p. 103).

Teniendo en cuenta todos los hallazgos, incluidos los estudios anteriores, Verissimo y sus colegas concluyeron que hay tres factores que permiten a los adultos mayores mantener su ventaja ejecutiva sobre sus contrapartes más jóvenes (es decir, de mediana edad). Lo que es más importante, además de (1) apoyo y (2) compensación, (3) las personas mayores tienen una mayor «reserva cognitiva» a la que recurrir a través de décadas y décadas de práctica y experiencia.

Cómo usar tu reserva cognitiva

Saber que no todo está perdido con sus funciones ejecutivas debería darle la inspiración para activar sus propias reservas cognitivas. En lugar de renunciar a lo que has llegado a creer sobre los estereotipos negativos del envejecimiento, Veríssimo et al. los hallazgos deberían darle esperanza.

Desde un punto de vista práctico, no basta con «pensar» en uno mismo para sentirse mejor con su pensamiento. Adquirir experiencia significa que realmente te estás esforzando por descubrir nuevas oportunidades de aprendizaje. Tal vez sea una habilidad que ha querido probar, o un nuevo podcast que ha querido ver pero aún no lo ha hecho. Así como el ejercicio físico es importante para el cuerpo, el estudio de la Universidad de Lisboa sugiere que el ejercicio mental es igualmente vital para promover un envejecimiento saludable.

En resumen, este estudio bien controlado y convincente es algo que puede utilizar para desarrollar sus propias habilidades de pensamiento. Al hacer esto, no sólo obtendrá conocimiento, sino también confianza hacer un buen uso de este conocimiento.