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La mente humana es una máquina del tiempo virtual. Con su ayuda, podemos revivir eventos pasados ​​e imaginar situaciones futuras, incluso si nunca antes nos hemos encontrado con situaciones similares. La gente lo hace todo el tiempo, soñando con las vacaciones de verano, disfrutando la idea de las citas para cenar y reflexionando sobre los puntajes de las pruebas. Debido a que los humanos viajan mentalmente a través del tiempo, podemos prepararnos para las oportunidades y amenazas con anticipación tratando de dar forma al futuro tal como lo imaginamos.

Forsyth y sus límites

La previsión, nuestra capacidad para anticipar eventos y actuar en consecuencia, es quizás la herramienta más poderosa a nuestra disposición. Esta habilidad, aunque a menudo se pasa por alto, es fundamental para la historia humana. Por supuesto, el hecho de que podamos imaginar el futuro no significa que realmente sepamos lo que sucederá.

Mucho de lo que sucede no lo esperamos, y mucho de lo que esperamos no sucede.

La predicción humana puede fallar dramáticamente. Incluso los profesionales que se especializan en pronósticos, como corredores de bolsa y meteorólogos, a menudo tienen dificultades para predecir el precio del oro el próximo trimestre o si lloverá el próximo martes. Es posible que hayas oído hablar de ingenieros de patio trasero que amarran globos de helio o cohetes a sus sillas en anticipación ansiosa del vuelo o la velocidad, sin pensar en cómo podrían caerse o detenerse repentinamente. Y la historia está plagada de anécdotas de mala planificación con consecuencias desastrosas, como cuando los funcionarios del gobierno de Queensland trajeron sapos de caña a Australia para erradicar un molesto escarabajo de caña, solo para que los sapos se multiplicaran sin control y destruyeran los ecosistemas locales.

Para ayudarlos a mirar hacia adelante en el tiempo, las personas han buscado pistas en la naturaleza durante mucho tiempo. Si bien el futuro no se puede encontrar en tripas u hojas de té, algunos patrones naturales pueden ayudarnos a anticiparnos y prepararnos. Los antiguos griegos, aunque consultaban regularmente a un oráculo antes de emprender una empresa importante, también crearon herramientas de predicción extremadamente efectivas. Una sala del Museo Arqueológico Nacional de Grecia en Atenas está dedicada a un artefacto particularmente desconcertante utilizado para este propósito. Extraído del Mar Egeo en 1901 por buzos de la isla de Antikythera, el anodino trozo de madera destrozada y metal corroído solo sería identificado décadas después como la computadora analógica más antigua conocida del mundo. Tiene más de 2000 años.

Foto exterior cortesía del usuario de Flickr Tilemahos Efthimiadis, CC BY 2.0

Foto exterior cortesía del usuario de Flickr Tilemahos Efthimiadis, CC BY 2.0

El Mecanismo de Antikythera es una reliquia de una complejidad tecnológica impresionante, que consta de docenas de engranajes de bronce entrelazados e inscripciones misteriosas y descoloridas. Al girar la manija, su operador podía seleccionar el día del calendario en el dial frontal y predecir el futuro de los cuerpos celestes: los movimientos de los planetas, las fases de la luna y los eclipses solares. El estadista romano Cicerón afirmó que al contemplar los patrones predecibles de los cielos, “la mente adquiere el conocimiento de los dioses”.

cortesía de Freeth et al., 2021, Scientific Reports, CC BY 4.0

cortesía de Freeth et al., 2021, Scientific Reports, CC BY 4.0

La gente moderna ha ganado más y más conocimiento sobre la naturaleza y cómo predecir su curso. Aunque puede resultarnos difícil realizar por nuestra cuenta cualquiera de los cálculos necesarios, hoy podemos predecir con precisión el momento de las mareas altas o el paso de los eventos celestes con instrumentos que caben en el bolsillo. Venus pasará junto al sol el 27 de marzo y Mercurio hará lo mismo un día después en 224.508. Más cerca de casa, nuestra vida cotidiana se basa cada vez más en horarios compartidos y modelos del futuro que guían la cooperación humana. Trabajamos de nueve a cinco, tenemos clubs de lectura semanales y cumplimos plazos importantes.

Incluso cuando sabemos mejor

Sin embargo, es dolorosamente obvio que incluso cuando tenemos una idea clara de lo que nos espera, es posible que no actuemos en consecuencia. En la víspera de Navidad de 2019, el político de la ciudad de Nueva York, Brian Kolb, publicó una columna en la que advertía al público sobre los peligros de conducir en estado de ebriedad, y advirtió que “pensar con anticipación y planificar antes de beber puede ahorrarle muchos problemas”. encontrado una semana más tarde conduciendo su coche en estado de ebriedad en una zanja.

Si bien es fácil reírse de tal hipocresía, tal vez no sea difícil citar ejemplos personales de decisiones desacertadas, a pesar de las predicciones claras y las mejores intenciones. ¿Alguna vez te has despertado con una resaca terrible y has jurado no volver a probar nunca más, solo para encontrarte pronto con una cerveza en las manos? ¿Alguna vez has pedido una hamburguesa grasienta o un helado extra grande a pesar de saber que te arrepentirás y luego lo lamentaste debidamente? ¿O alguna vez hizo una resolución de Año Nuevo y luego la descartó unas semanas más tarde, decidiendo intentarlo de nuevo el próximo año? La mayoría de nosotros estamos lejos de ser consistentes en nuestras acciones, coherentes en nuestros planes o guiados de manera confiable por el análisis racional y la determinación.

El poder de conocer tus defectos

Los humanos tienen una habilidad extraordinaria para salvar las edades en la comprensión, pero quizás nuestros mayores poderes provengan de una fuente más humilde. Entendemos que no podemos saber exactamente lo que depara el futuro, y entendemos que es mejor que hagamos algo al respecto. Paradójicamente, gran parte del poder de predicción proviene de nuestra propia conciencia de sus límites. Previendo que es posible que no recordemos qué hacer en ciertos días u horas, usamos listas, calendarios y alarmas. Conociendo nuestras mejores intenciones para auto control no es una garantía, escondemos galletas, tiramos cigarrillos y ponemos dinero en cuentas de ahorro.

Incluso antes de que los humanos crearan máquinas como el Mecanismo de Antikythera para ayudarlos a anticipar y coordinar acciones, estaban pensando en desafíos futuros e inventando formas de compensar sus limitaciones. Previendo que no podrían planificar su camino a casa, las personas dibujaron líneas en la arena para planificar su ruta y memorizaron historias sobre puntos de referencia. Previendo que podrían no tener las habilidades necesarias, se entrenaron deliberadamente para estar mejor preparados. Al darse cuenta de que podían perder la noción de quién le debía qué a quién, desarrollaron sistemas de contabilidad para hacer el trabajo por ellos. Por todos lados, también utilizaron los medios sociales para superar sus futuras deficiencias discutiendo sus planes, buscando consejo, pidiendo que se les recordara o dejando que personas más sabias guiaran el camino.

Comprender las fortalezas y debilidades de nuestra predicción puede ser más importante ahora que nunca.

Adaptado de Inventando el futuro: una historia natural de la previsión Thomas Suddendorf, Jonathan Redshaw y Adam Bally.

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