Secretos de «SuperAgers» con excelente memoria hasta 80 años

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A pesar de ser voluntaria y hacer ejercicio en el gimnasio varios días a la semana, salir con amigos y familiares, leer todo tipo de libros y hacer crucigramas a diario, Carol Sigler, de 85 años, es inquieta.

«Estoy aburrido. Me siento como un Corvette siendo utilizado como carrito de supermercado», dijo Ziegler, que vive en Palatine, un suburbio de Chicago.

Ziegler es un «Super Senior» cognitivo que tiene el mismo cerebro agudo que las personas 20-30 años más jóvenes. Ella es parte de un grupo de élite inscrito en el Programa de Investigación del Superenvejecimiento del Noroeste, quien ha estado estudiando a personas mayores con excelente memoria durante 14 años. El programa es parte del Centro Mesulam para la Neurociencia Cognitiva y la Enfermedad de Alzheimer en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago.

«Hice dos audiciones para ‘Jeopardy!’ y lo hizo lo suficientemente bien como para ser invitado a audiciones en vivo. Luego comenzó el covid”, dijo Ziegler.

«Quién sabe qué tan bien lo haría», agregó con una sonrisa. “Lo que les dije a mis hijos y a todos los que me preguntaron fue: ‘Puede que sepa mucho sobre Beethoven y Liszt, pero sé muy poco sobre Beyoncé y Lizzo’.

Para ser un SuperAger (un término propuesto por investigadores de Northwestern), una persona debe tener más de 80 años y pasar pruebas cognitivas exhaustivas. La aceptación en el estudio ocurre solo si la memoria de la persona es tan buena o mejor que la de las personas cognitivamente normales de entre 50 y 60 años.

«Se requiere que los SuperAgers tengan una memoria episódica sobresaliente, la capacidad de recordar eventos cotidianos y experiencias personales pasadas, pero luego los SuperAgers simplemente tienen que desempeñarse al menos en la media en otras pruebas cognitivas», dijo la neurocientífica cognitiva Emily Rogalski, profesora de psiquiatría y comportamiento. ciencias en la Facultad de Medicina Feinberg.

Solo alrededor del 10 por ciento de las personas que solicitan el programa cumplen con esos criterios, dijo Rogalski, quien desarrolló el proyecto SuperAger.

«Es importante tener en cuenta que cuando comparamos a los SuperAgers con las personas promedio, tienen niveles de coeficiente intelectual similares, por lo que las diferencias que vemos no solo están relacionadas con la inteligencia», dijo.

Una vez aprobado, se realiza un escáner cerebral en 3D a color, las pruebas cognitivas y los escáneres cerebrales se repiten una vez al año. El análisis de datos a lo largo de los años ha arrojado resultados impresionantes.

Los cerebros de la mayoría de las personas se encogen a medida que envejecen. Sin embargo, en SuperAgers enseñando mostró la corteza responsable del pensamiento, la toma de decisiones y la memoria, sigue siendo mucho más grueso y disminuye más lentamente que en personas de 50 a 60 años.

Los cerebros SuperAger, que los participantes suelen donar al programa de investigación después de la muerte, también tienen células más grandes y saludables en la corteza entorrinal. Es «una de las primeras áreas del cerebro en ser ‘golpeada’ por la enfermedad de Alzheimer», dijo en un correo electrónico Tamar Geffen, profesora asociada de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad Northwestern.

La corteza entorrinal tiene conexiones directas con otro centro clave de la memoria, el hipocampo, y es «importante para la memoria y el aprendizaje», dijo Geffen, autor principal estudio de noviembre comparar los cerebros de SuperAgers fallecidos con los cerebros de personas mayores y más jóvenes cognitivamente normales y personas con un diagnóstico temprano de la enfermedad de Alzheimer.

El estudio también encontró que los cerebros SuperAger tenían tres veces menos enredos tau, o formaciones anormales de proteínas en las células nerviosas, que los cerebros de los controles cognitivamente sanos. Los enredos de Tau son un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer y otras demencias.

«Creemos que las neuronas más grandes en la corteza entorrinal indican que son más ‘estructuralmente sanas’ y pueden resistir la formación de marañas neurofibrilares tau», dijo Geffen.

Geffen también descubrió que los cerebros de SuperAgers contenían muchas más neuronas von economo, un tipo raro de célula cerebral que se encontraba previamente en humanos, grandes simios, elefantes, ballenas, delfines y otros. pájaros cantores. Se cree que las neuronas von economo, similares a poros, proporcionan una comunicación rápida en el cerebro. otro teoría es que las neuronas dan a los humanos y a los grandes simios una ventaja intuitiva en situaciones sociales.

Se encontraron neuronas de von economo en la corteza cingulada anterior, que forma un collar en la parte frontal del cerebro que conecta el lado mental cognitivo con el lado sensorial emocional. Se cree que el cíngulo anterior es importante para la regulación de las emociones y la concentración, otra clave para una buena memoria.

En conjunto, estos hallazgos parecen apuntar a un vínculo genético para convertirse en SuperAger, dijo Geffen. Sin embargo, agregó: “La única forma de confirmar si los SuperAgers nacen con neuronas entorrinales más grandes es medir estas neuronas desde el nacimiento hasta la muerte. Esto es obviamente imposible».

Rogalski, quien también es subdirector del Centro de Neurociencia Cognitiva y Alzheimer en Feinberg, dijo que los superancianos tienen rasgos similares. Estas personas se mantienen físicamente activas. Tienden a ser positivos.. Desafían sus cerebros todos los días leyendo o aprendiendo algo nuevo; muchos de ellos continúan trabajando hasta bien entrados los 80 años. Los SuperAgers también son mariposas sociales, rodeados de familiares y amigos, y a menudo se les puede encontrar como voluntarios en la comunidad.

«Cuando comparamos a los SuperAgers con personas normales, encontramos que tienden a respaldar relaciones más positivas con los demás», dijo Rogalski.

«Esta conexión social puede ser una característica de los SuperAgers que los distingue de aquellos a los que todavía les está yendo bien, pero que tienen lo que llamaríamos una edad media o normal», dijo.

Mirando hacia atrás en su vida, Carol Ziegler reconoce muchos rasgos de SuperAger. Aprendió sola a escribir y tocar el piano cuando era niña durante la Gran Depresión. Aprendió a leer hebreo en el regazo de su abuelo leyendo su periódico semanal en yiddish.

«Tengo un recuerdo maravilloso. Siempre tuve eso”, dijo Ziegler. «Siempre fui el niño al que podías decir: ‘Oye, ¿cuál es el número de teléfono de Sophia?’ y me lo sabría de memoria.

Se graduó de la escuela secundaria a la edad de 16 años e inmediatamente ingresó a la universidad. Sigler obtuvo su licencia de piloto a los 23 años y luego comenzó el negocio familiar en su sótano, que creció a 100 empleados. A los 82 años, ganó el Torneo Americano de Crucigramas para su grupo de edad, en el que dice que entró «como una broma».

Después de ver un anuncio del programa SuperAger en la televisión, Sigler pensó que también sonaba divertido. Ser seleccionada como SuperAger fue emocionante, dijo Sigler, pero se da cuenta de que nació con suerte.

«Alguien con las mismas habilidades o talentos que un SuperAger, que vivía en un lugar donde había muy pocas formas de expresarlos, quizás nunca hubiera sabido que los tenía», dijo. «Y eso es una verdadera lástima».