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En Disney World en Florida, los científicos les dieron a dos delfines mulares, Bob y Toby, una serie de acertijos para probar sus habilidades de planificación. En una de las tareas, a los delfines se les mostró primero cómo levantar anillos pesados ​​con sus picos y luego se les enseñó cómo bajar cuatro de esos pesos en un recipiente para liberar un sabroso pescado. Cuando Bob y Toby se enteraron de esto, los experimentadores cambiaron el nivel de dificultad: ahora las pesas se colocaron dentro de los 20 pies de la caja de premios, lo que significa que los cetáceos tuvieron que hacer un poco de aleteo.

Pero en lugar de simplemente recolectar los cuatro pesos requeridos en un solo viaje, lo hicieron nadando de un lado a otro entre cada artículo y contenedor. Después de varias docenas de pruebas, los experimentadores alejaron aún más las pesas de la caja de premios, en un radio de casi 150 pies.

Ahora era demasiado trabajo: poco a poco, Bob y Toby empezaron a poner varios pesos en sus picos al mismo tiempo, para acortar el viaje. Sin embargo, no siempre recogieron los cuatro requeridos. Los delfines solían recoger dos, tres y hasta cinco pesos, por lo que quizás les resultaba difícil contar. Aún así, al llevar más de un peso a la vez, demostraron al menos cierta capacidad para pensar en el futuro.

En otra tarea, los delfines tenían que poner un peso en una caja, pero esta vez también tenían que clavar un palo dentro para obtener una recompensa. Hubo un giro. El segundo paso solo fue posible unos quince segundos después de que se dejara caer la carga antes de que las puertas corredizas se cerraran e impidieran un mayor acceso. Esto no fue un gran problema para los delfines; rápidamente aprendieron a completar la secuencia a tiempo.

Sin embargo, los investigadores colocaron el palo a 80 pies de distancia de la caja. Bob y Toby volvieron a colocar el peso en el dispositivo y luego nadaron rápidamente para recuperar el palo. Pero cuando la puerta siguió cerrándose antes de que regresaran, simplemente se dieron por vencidos. Si hubiera habido un poco más de previsión, se habría sugerido una solución simple: primero ir a buscar el palo, deslizarse hacia atrás a un ritmo pausado y solo entonces, con el palo listo, colocar el peso en la caja. Los delfines no parecían entenderlo. No se prepararon.

Está claro que los delfines pueden planificar hasta cierto punto, pero sus errores constantes, incluso después de muchas pruebas y oportunidades para aprender, sugieren que su previsión es bastante limitada. Como veremos, tales resultados son típicos de los estudios de planificación animal. Por un lado, se evidencian ciertas competencias. Los animales no son solo autómatas sin mente. Por otro lado, el desempeño tiende a ser inconsistente y las tareas que pueden parecer triviales para la mente humana, incluso para un niño pequeño, a menudo quedan sin resolver.

Ideas contradictorias sobre la psique de los animales.

Los humanos tienen ideas bastante contradictorias sobre la mente de otros animales. Algunas personas se sienten atraídas por lo que llamamos ricas interpretaciones con conducta animal y atribuyen voluntariamente habilidades cognitivas complejas a los animales, mientras que otros son reacios a hacerlo y, en cambio, gravitan hacia interpretaciones modestas.

Muchas personas incluso oscilan entre estos puntos de vista según el contexto (y lo que hay en el menú esa noche). Por un lado, la gente a menudo antropomorfizar, proyectando todo tipo de procesos mentales en sus alumnos: sentimientos, recuerdos, expectativas. Por otro lado, esas mismas personas pueden tratar a otros animales, especialmente a los criados para alimento, como si no entendieran nada.

Los científicos, que no son inmunes a las ideas sesgadas, deben desconfiar de cualquier sesgo que influya en su investigación. Las afirmaciones sensacionalistas de que los animales aparentemente piensan inteligentemente en el futuro pueden ser fascinantes, pero no pueden simplemente tomarse al pie de la letra. Estas afirmaciones deben probarse en estudios cuidadosamente diseñados y los resultados deben replicarse de forma independiente. Antes de saltar a conclusiones sobre la posibilidad de la planificación animal, debemos descartar sistemáticamente explicaciones alternativas simples.

Instintos dirigidos al futuro

La mayoría de las especies, grandes y pequeñas, encuentran patrones recurrentes en la naturaleza, como fluctuaciones en la luz, la temperatura y la disponibilidad de alimentos, que ocurren en ciclos periódicos. Incluso la humilde bacteria E. Coli, notoriamente responsable de la intoxicación alimentaria, prepara. Al pasar por el tracto digestivo rico en lactosa de una persona, se enciende genes para digerir la maltosa varias horas antes de que llegue a las zonas ricas en maltosa.

Sin embargo, esta droga no significa que la bacteria fantasea con la maltosa. Las cepas de E. coli que activaron los genes en este orden sobrevivieron y se replicaron más que las que no lo hicieron, o las que lo hicieron demasiado pronto o demasiado tarde. Si el patrón a largo plazo permanece sin cambios, como la forma en que la maltosa siempre aparece después de la lactosa en el tracto digestivo de un huésped mamífero, la selección natural puede dar forma a un comportamiento que parece estar inteligentemente calibrado para eventos futuros. La conclusión clave aquí es que el desarrollo de tales formas de entrenamiento solo requiere variabilidad genética y una secuencia confiable de circunstancias ambientales.

Las criaturas que operan de acuerdo con patrones a largo plazo, como las fluctuaciones diarias o estacionales, pueden tener una ventaja significativa sobre las que no lo hacen. Quizás ningún caso de preparación sea más conspicuo que el de las ardillas y otros animales que almacenan comida para los áridos meses de invierno. Se podría perdonar a uno por suponer que las ardillas probablemente se imaginan hambrientas y sin comida en medio de la helada que se avecina.

Pero no es por eso que acumulan comida. Incluso una ardilla joven que nunca ha sobrevivido al invierno recolectará y almacenará provisiones. Este simple hecho nos dice que este comportamiento es impulsado por el instinto, no por la comprensión. En otras palabras, las ardillas han desarrollado una solución de comportamiento al problema perenne de la escasez de alimentos en invierno. De alguna manera, esta adaptación puede no ser tan diferente de las ballenas que almacenan grasa en su grasa para migrar sin comida, o los árboles australianos que almacenan energía en lignobulbos hinchados en la base de sus troncos, que pueden usar después de un incendio.

Por lo tanto, los animales pueden terminar preparándose para la noche o el invierno, incluso si no piensan en la oscuridad o el frío que se avecina.

Extracto de Inventando el futuro: una historia natural de la previsión Thomas Suddendorf, Jonathan Redshaw y Adam Bally.

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