Por qué nuestro ritmo cardíaco aumenta durante el estrés

Fuente: Matthew Sharps

Los colegas de la clínica me dicen que están viendo un fuerte aumento en el nivel estrés a sus clientes y pacientes. Esto es especialmente cierto para los agentes del orden público y otros socorristas, que deben realizar sus funciones con muchos menos recursos y a un ritmo operativo mucho más alto de lo que era típico incluso hace unos años. Pero en realidad, la persona estresada promedio está en un bote similar, aunque menos peligroso.

El estrés creciente, por supuesto, plantea riesgos para la salud. Pero también vemos peligros significativos para nuestro bienestar en nuestra propia psicología y comportamiento, especialmente bajo mayores niveles de presión y tensión.

Una forma bastante buena, aunque algo limitada, de evaluar el estrés humano es medir la frecuencia cardíaca. Las autoridades médicas parecen estar de acuerdo en que la frecuencia cardíaca normal de un adulto oscila entre 60 y 100 latidos por minuto, con la mayoría de las personas sanas agrupadas en el extremo inferior de ese espectro. Estamos saludables dentro de este rango de frecuencia cardíaca y, en general, cuanto más bajo es mejor dentro de este rango. Entonces, ¿por qué demonios podemos experimentar rangos de frecuencia cardíaca más altos y destructivos cuando estamos bajo más estrés?

La psicología de los socorristas nos muestra por qué. Una frecuencia cardíaca normal simplemente no es lo suficientemente alta como para proporcionar suficientes recursos sanguíneos para manejar el estrés táctico de luchar contra los atacantes, huir de los depredadores o tratar de salvar a los niños de los edificios en llamas. Para estas situaciones de estrés, la mayoría de los expertos coinciden en que la zona de frecuencia cardíaca adecuada está entre 115 y 135 pulsaciones por minuto (algunos expertos añaden unos puntos extra a este rango, pero son minoría).

Este rango de frecuencia cardíaca más alto nos da acceso a una gama más amplia de tipos de comportamientos que podemos necesitar en momentos de mucho estrés. La actividad adrenérgica del «eje HPA» (sistema hipotálamo-hipófisis-suprarrenal), que funciona con mayor fuerza en condiciones de alta demanda fisiológica, nos brinda más recursos sanguíneos donde se necesitan. Esto, a su vez, nos da mayor fuerza física, mayor resistencia física, mayor velocidad e incluso mayor resistencia al dolor. Esta fisicalidad mejorada puede ayudarnos a superar algunos malos momentos.

Desafortunadamente, las frecuencias cardíacas más altas acompañadas de aumentos en la presión arterial, la vasodilatación y las funciones corporales relacionadas conducen a una reducción de los recursos sanguíneos disponibles para nuestra corteza prefrontal y otras áreas cerebrales importantes; y en cualquier situación difícil que involucre a otras personas, esto puede ser un problema serio.

Incluso entre una frecuencia cardíaca de 115 y 135, que es óptima para la respuesta humana de lucha o huida, empezamos a ver problemas. Nuestras habilidades motoras finas comienzan a disminuir y comenzamos a notar tendencias hacia un pensamiento menos preciso (p. ej., Sharps, 2022).

Cuando la frecuencia cardíaca alcanza los 170, podemos comenzar a ver un comportamiento desadaptativo real. Las personas que experimentan una frecuencia cardíaca muy alta pueden experimentar parálisis parcial. Pueden mostrar un comportamiento sumiso excesivo. Incluso pueden mojarse o defecar con la ropa que lleven puesta.

Este no es un comportamiento muy útil en la mayoría de las circunstancias, y quizás especialmente para los agentes del orden público. La parálisis parcial significa que no podrá lidiar muy bien con cualquier amenaza inminente. La obediencia a un oficial de la ley (o, para el caso, un soldado en combate, un abogado en un juicio o un gerente en una reunión tensa) probablemente también resulte extremadamente inútil; y la micción y defecación profusa en la ropa tampoco será una ventaja social.

¿Por qué está pasando esto?

Es importante darse cuenta de que los humanos tienen una larga historia evolutiva; somos un producto no solo del mundo moderno, sino también de un mundo pasado en el que los carnívoros muy grandes tuvieron una influencia significativa en nuestro futuro.

En ese mundo, este comportamiento actualmente inadaptado podría ser muy útil. parálisis parcial? “Las zarigüeyas han jugado este truco durante millones de años; la mayoría de los depredadores no pueden tolerar la mezcla heterogénea de bacterias de los recién fallecidos, por lo que las presas inmóviles pueden permanecer sin comer.

¿Presentación? Los gestos simbólicos de sumisión están involucrados en el comportamiento de rendición en varios mamíferos, incluidos algunos primates. La sumisión en el momento adecuado puede evitar la mutilación o incluso la muerte, y es posible que los humanos o sus antepasados ​​lo hicieran antes de que tuviéramos el ingenio para inventar la guerra total.

¿Pérdida del control de la vejiga y el intestino? Nuestros depredadores, criaturas como dientes de sable y dinofelis, literalmente un gato terrible, tenía olfativo los sentidos son decenas o cientos de veces mejores que los nuestros. Un marinado repentino en nuestras propias salsas especiales, por así decirlo, podría hacer que el gran gato pase de un estado depredador de «¡RAARGH!» a un estado «EWWW» muy evitable, posiblemente literalmente en un santiamén.

Pero tal comportamiento extremo ocurre con una frecuencia cardíaca muy alta. ¿Alguien ha experimentado alguna vez una frecuencia cardíaca de 170? Mi amigo y colega, el fisiólogo Riccardo Fenici, me dio la respuesta (Fenici & Brisinda, 2004).

Algunos miembros de la Policía Federal Italiana tienen algunos de los mejores agentes de la ley que he conocido. Fenici midió la frecuencia cardíaca normal de estos jóvenes oficiales (hombres) y descubrió que su frecuencia cardíaca promedio era de alrededor de 60. Luego midió su frecuencia cardíaca nuevamente en el campo de tiro. No hubo amenaza física; la única emoción podría venir de competencia.

Sin embargo, las frecuencias cardíacas de los oficiales saltaron a los 160, dentro de un rango razonable de parálisis parcial y potencial de defecación en los 170; uno puede imaginar cuál sería el pulso de estos oficiales si los objetivos respondieran.

Y todos estos oficiales eran jóvenes y en gran forma.

El mundo antiguo todavía está con nosotros y da forma a nuestras respuestas al estrés. pero si somos informado de estos factores, podemos moldear su influencia a nuestro favor. Veremos cómo esto puede suceder con más detalle en nuestro próximo tipo forense.