Personas y mascotas: por qué amamos a nuestros amigos animales

Hace unas semanas, un familiar bromeó diciendo que su generación de millennials pensaba que los niños eran exóticos Mascotas. Descubrió que ambos eran temperamentales, costosos de adquirir y mantener, persistentes y quisquillosos en sus preferencias alimentarias y domésticas. La vida útil de ambos a menudo supera la vida útil de sus dueños.

Por supuesto que me reí. Pero también, como muchas bromas, la analogía generó algunas preocupaciones. Después de todo, las mascotas no se comparaban con los niños; Era de la otra manera. Y me hizo pensar: ¿Cuán importantes son las mascotas, exóticas o no, en nuestras vidas?

Es cierto que hay más mascotas que niños. Las estadísticas de la industria animal indican que hay más de 163 millones de perros y gatos (nuestras dos categorías de mascotas más populares) en los EE. UU. Por el contrario, hay alrededor de 73 niños menores de 18 años. Alrededor del 70% de los hogares estadounidenses tienen mascotas; El 40% tiene un hijo a cargo.

Los perros son el animal doméstico dominante; 69,5 millones de hogares tienen al menos uno. Mientras tanto, 45 millones de hogares tienen gatos. Sin embargo, la lista de animales favoritos supera con creces a esta. Piense en caballos y ponis, pájaros, roedores como ratones y hámsters y reptiles de diversas descripciones. Quizás incluso los peces y los insectos sean adecuados. Independientemente de su especie, todas estas criaturas – nos preocupamos – y nos preocupamos por ellas. Viven en instalaciones de aislamiento controlado, a menudo en nuestras viviendas. Les damos nombres individuales.

Recuerdo de mis días de enseñanza el proyecto de un seminario para estudiantes sobre la actitud de las personas hacia sus mascotas. En su mayor parte, los resultados no fueron sorprendentes, al menos para este grupo de estudiantes mayoritariamente de clase media. Casi todos los estudiantes crecieron con mascotas; la mayoría prefiere perros a gatos. Amaban a sus animales, los extrañaban cuando estaban en la escuela y los extrañaban cuando morían. Sin embargo, lo que más me impresionó fue el sentimiento expresado por todos en la clase de que sus mascotas eran en realidad «más lindas que las personas». Es decir, eran más amigables, más deseosos de complacer y más consistentes en su lealtad que sus amigos humanos.

¿Por qué las mascotas son tan fascinantes? Después de todo, la mayoría de nosotros estamos prácticamente insensibles al trato general de los animales. Los animales criados para obtener carne y otros despojos a menudo sufren terribles procedimientos de confinamiento y matanza. Los circos y los zoológicos se han vuelto culpables de graves violaciones. Muchas criaturas se someten a «experimentos» que la mayoría de nosotros preferiríamos no presenciar. ¡Ay de las especies etiquetadas como depredadores, plagas o alimañas! Y, sin embargo, nuestras propias mascotas, al igual que nuestros propios hijos, son objetos de afecto. Consideremos algunas razones.

Los animales como compañeros

En un mundo ideal, alguien nos estaría esperando cuando lleguemos a casa después de un día agotador en el trabajo. Estresante día. Expresaron emoción por nuestra llegada, incluso nos saludaron con muestras de cariño. Escucharon pacientemente nuestras quejas sin comentarios. Nos impulsarían a cambiar de marcha, pasar a la siguiente etapa del día. Las mascotas lo hacen todo.

En general, nos reconocen. Los propios animales sociales, nuestro cerebro produce oxitocina cuando nuestros ojos se fijan en los ojos de un perro amigo. El cerebro de un perro produce el mismo químico. Nos ajustamos o «sintonizamos» entre nosotros. Los animales leen nuestro comportamiento, tal como nosotros leemos el suyo. Disfrutamos estar en la compañía del otro.

Algunas mascotas intentan subirse a tu regazo. Otros se contentan con estar a una distancia estratégica. Esta presencia amiga nos fortalece y nos hace sentir mejor con nuestras circunstancias. Asimismo, las «caricias» y otras manifestaciones de afecto. Estos intercambios generalmente no verbales son elementales para cada especie. No es de extrañar que los animales amistosos apoyen el estado de ánimo de las personas mayores en los centros de vivienda social o los niños socialmente retraídos. A las mascotas no les importan nuestras vidas pasadas ni nuestras pretensiones sociales. Solo quieren ser tratados con dignidad. Incluso el más gruñón de nosotros puede manejar algunos momentos de esto.

Todos sabemos muy bien que las mascotas ya no están encadenadas a la casa; viajan con nosotros. ¿Quién no ha visto mascotas en camionetas, bolsos, portabebés y cochecitos? Los animales de «apoyo emocional» son comunes en aeropuertos y tiendas. Nuestro Walmart local es frecuentado por un hombre que compra con un pony.

Cada caso es una declaración de que necesitamos a nuestros animales tanto o más que ellos a nosotros.

Los trabajos que hacemos los unos para los otros

Pocos de nosotros tenemos animales de «servicio» legalmente permitidos. No podemos llevar a nuestras mascotas a las tiendas. Pero confiamos en ellos para diferentes propósitos.

Uno de ellos es la protección. Cualquier perro que ladra puede ahuyentar a un intruso, pero las razas «fuertes» como el pastor alemán y el dóberman brindan otro nivel de seguridad. Las mezclas de pit bull son especialmente notables ahora, convirtiéndose en el tercer perro adoptado más popular de los refugios y el quinto más común, según los veterinarios. Al igual que los mastines, que alguna vez fueron conocidos como perros niñera, el espíritu protector de estos animales los hace especialmente leales a sus familias adoptivas.

Los perros, grandes o pequeños, también nos sacan de casa. Nos hacen hacer ejercicio. Nos alientan a los actos de ciudadanía pública. Hace cincuenta años, pocos podrían haber imaginado que el dueño de una mascota recogiera los desechos de un perro con una bolsa de plástico boca abajo en sus manos. Bienvenido al siglo XXI.

Por lo general, cuidar de una mascota supone una serie interminable de necesidades diarias. Aunque a menudo nos quejemos, esta disciplina es buena para nosotros, especialmente para los jóvenes. ¿Qué niño no ha escuchado a sus padres decir: «Puedes tener una mascota si quieres…»?

El uso histórico de mascotas puede haber disminuido, pero no han desaparecido por completo. Tengo parientes que usan perros para cazar. Los gatos todavía tratan con roedores. Los caballos transportan personas en terrenos difíciles.

Agregaré una característica más claramente «social». Las mascotas facilitan el contacto humano a humano, en los parques para perros y en otros lugares. En general, la presencia de una mascota amigable fomenta la conversación con extraños. He tenido amigos que visten a sus mascotas con un elegante pañuelo o suéter para este mismo propósito.

compañeros de juego fiables

¿Quién de nosotros no ha pasado mucho tiempo jugando con una mascota? Los animales jóvenes pueden ser lindos y tiernos, pero igualmente nos impresionan con su gracia, velocidad y agilidad. Pensamos en lo que ellos piensan, especialmente en nosotros. En el juego experimentamos estas posibilidades. Probablemente, todos probaron sus reflejos en el gato, y perdieron. Le lanzamos la pelota a la mascota y nos preguntamos por qué a veces la perseguían ya veces no.

Está claro que esto no es lo que le imponemos a un animal en cautiverio. Todo lo contrario; quieren que juguemos con ellos, incluso poniendo el juguete a nuestro alcance. De esta manera prueban habilidades e inclinaciones, tal como nosotros medimos las suyas.

Más importante aún, el juego interactivo es la forma principal en que los humanos y los animales construyen relaciones. El juego enseña los límites de esta relación, lo que podemos y no podemos hacer entre nosotros. Esto permite que todos exploren modos alternativos de actividad y pasividad, dominio y sumisión. Al hacer esto, cultiva la confianza. Sobre todo, da a los participantes la oportunidad de disfrutar de la compañía de los demás, de «pasarla bien».

Expansión de identidad

Un aspecto clave de una persona. identidad es el conjunto de relaciones que tenemos con otras personas, aquellos individuos a los que «pertenecemos» y «a quienes representamos». Estas son las personas a las que buscamos validación diaria, visiones de un futuro con ellos y protección inquebrantable. Para muchas personas, esta preocupación incluye a las mascotas.

Es notable hasta qué punto la gente considera a su mascota un «miembro de la familia». (Un estudio encontró que el 85 % de los perros y el 76 % de los gatos lo dicen). Las mascotas definitivamente tienen nombre; y cuando van al veterinario, la oficina también puede referirse a ellos por el apellido del propietario.

Reconoce también los niveles intimidad entre las mascotas y su gente. Por regla general, las mascotas comparten sillas e incluso camas con las personas. Permitíamos que nos «besaran» en la boca, mientras negábamos esta cercanía a la mayoría de nuestros familiares. Los bañamos, los acariciamos, los acariciamos. Se pueden mostrar fotos de mascotas; Ocasionalmente se encuentra pintura. He escuchado a personas describir a sus mascotas como sus «bebés» a pesar de que también tienen niños pequeños.

Nuestro mundo electrónico publica estas declaraciones de comunicaciones. Fotos y relatos de mascotas han inundado las redes sociales. La gente usa nombres de mascotas para nombres de usuario y contraseñas. Los controles de seguridad en los sitios web generalmente solicitan el nombre de una primera mascota o mascota favorita.

Ya sea que las celebremos públicamente o no, las mascotas son compañeras en el viaje de la vida. Algunos de nosotros tenemos una historia más larga que nuestra pareja romántica, cónyuge o hijos. Tienen una permanencia que la gente se esfuerza por lograr. No es de extrañar que los lloremos terriblemente cuando mueran.

Como insistieron mis alumnos, amamos a nuestros compañeros animales. Y este amor está envuelto en nuestro deseo de un compañerismo devoto, un trabajo significativo; jugabilidad emocionante y una identidad estable.