Nuevos conocimientos sobre la prehistoria del cambio neandertal

En la última década del último milenio, comencé a investigar a nuestro pariente casi extinto Homo neanderthaliso a quienes lo consideraban demasiado débil para sobrevivir como especie, H. sapiens neanderthalis.

Muchos de los principales expertos en el campo han descrito a los neandertales como habitantes de cuevas de cabeza dura que carecían de habla y fuego, y mucho menos de ropa adecuada, y por lo tanto sobrevivieron al frío amargo de la última edad de hielo gracias, presumiblemente, a su naturaleza animal feroz.

Maqueta de un neandertal en el Museo de Historia Natural de Viena. Los neandertales no son los cavernícolas cabeza gorda que alguna vez se pensó que eran.

Fuente: Jakub Hałun (Wikimedia Commons)

Esta visión no era de ninguna manera universal, y ya había comenzado a desmoronarse frente a la sólida evidencia arqueológica cuando Svante Pääbo aisló y analizó el genoma neandertal en 2009, un trabajo por el que recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2022. Desde entonces, parece que cada mes hay un nuevo informe de un talento o hazaña neandertal que deja a los expertos de ayer rascándose la cabeza con asombro, si no incredulidad. Inevitablemente, las fechas de estas acciones se retrasan en el tiempo para mostrar las muchas adaptaciones que hicieron los neandertales a sus circunstancias.

Por ejemplo, los neandertales parecen haber dominado y utilizado el fuego para una variedad de propósitos, incluida la cocina, después de su llegada a Eurasia hace unos 300.000 años o más. También tallaban marfil y casi con seguridad se comunicaban a través del lenguaje. Para mostrar cuán lentamente están cambiando las actitudes, recientemente he visto a personas sugerir que los neandertales pueden haber tenido fuego solo ocasionalmente, pero en general no podían encender la yesca por sí mismos. Este punto de vista recibió recientemente un golpe aparentemente fatal cuando Seren Kabukku y sus colegas descubrieron que los neandertales no solo tenían fuego durante todo el año, sino que también usaban fuego para cocinar los diversos alimentos que consumían.

Más recientemente, Lauritz Skov etc. investigó la estructura social de un neandertal revelada a través de los genomas de un hombre y una mujer adultos, aparentemente su hija. Los autores de este trabajo argumentan que los neandertales, al menos los que vivían en la región montañosa de Altai, viajaron matrimonio al grupo familiar de su marido. Sin embargo, esta afluencia de mujeres puede no haber sido suficiente para asegurar la diversidad genética de los neandertales en general, ya que su número se volvió pequeño, si alguna vez fueron grandes. La consanguinidad se ha convertido en un problema, que puede haberse resuelto en algunas áreas mediante el retrocruzamiento.emparejamiento entre neandertales, denisovanos y el comienzo Homo sapiens. Tal mestizaje puede causar sus propios problemas al diluir el acervo genético de ambas o de cualquiera de las especies. No sabemos si se trataba de uniones voluntarias o resultado de una violación. El resultado de toda esta mezcla es que el 1-2% de las personas que hoy viven fuera del África subsahariana tienen algún porcentaje de ascendencia neandertal. genesmientras que los denisovanos descubiertos recientemente constituyen el material genético de aproximadamente el 4-6% de algunos habitantes del sudeste asiático e isleños del Pacífico.

Águila real, Aquila chrysaetos. Los neandertales atraparon a estos depredadores y usaron sus plumas y garras.

Fuente: Richard Bartz, Múnich (Wikimedia Commons)

En otra parte, nos enteramos de que los neandertales cazaban águilas reales y otras aves rapaces, probablemente para tomar sus garras y plumas para usarlas en varios rituales y elementos decorativos. Según Stuart Finlayson etc., los neandertales «seleccionaron las aves rapaces más grandes de Eurasia a su disposición», que resultó ser el águila real, sujeta a excepciones regionales y locales. No se sabe si cazaban con águilas reales, pero teniendo en cuenta el tiempo y el esfuerzo que dedicaron a su recolección, se puede imaginar que al menos no intentaron domesticarlas. Si esto es cierto, indicaría el uso de otra especie por parte de los homínidos para un propósito específico, como la caza, que habría ocurrido mucho antes del primer encuentro actual entre lobos y humanos. Esto me trajo a la mente la fecha de hace 135.000 años para la primera emergencia genética del perro del lobo, propuesta por Bob Wayne y Carles Vila.

Así que decidí preguntar qué se piensa ahora sobre los neandertales y la aparición de los perros en nuestro entorno, ignorando por ahora la cuestión de dónde, cuándo y cómo sucedió. Después de todo, si los neandertales estuvieran involucrados, todas las apuestas estarían canceladas en las teorías actuales de la evolución de lobo a perro. Greger Larsson, quien lidera un esfuerzo de colaboración internacional para responder estas preguntas, me refirió a Mittier Germontpre del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales. Su respuesta fue detallada y generosa.

Hiena manchada, Crocuta crocuta. Se encontraron restos de neandertales en las mismas cuevas que las hienas.

Fuente: Charles J. Sharp (Wikimedia Commons)

La pregunta era si los neandertales podrían haber hecho alguna conexión o haber usado lobos o perros lobo primitivos. Germainpre me dijo en un correo electrónico que «la evidencia arqueológica sugiere que los humanos modernos tenían un interés especial en los caninos, mientras que los neandertales parecen no haber tenido tal interés», quienes, sin embargo, tenían interacciones activas con varios otros carnívoros, incluidos osos, aves rapaces. y hienas. Parece que las hienas y los neandertales mantuvieron una relación especialmente extensa, cuyos límites se desconocen. Cabría preguntarse si las hienas eran los «perros» de los neandertales. Los sitios del Paleolítico superior revelan, en contraste con los sitios del Paleolítico medio, una gran cantidad de artículos personales hechos de dientes de cánidos, especialmente zorros, lobos y osos. Los investigadores han sugerido que los primeros humanos modernos usaban estos caninos para proporcionar un borde de piel a su ropa, algo que los neandertales no tenían; parecen preferir las capas.

Esta cuestión de la relación entre homínidos y carnívoros es parte de un nuevo campo de investigación que encuentra sus paralelos en el estudio de nuestro lugar en el mundo en relación con otros animales no humanos y con la naturaleza misma. El objetivo de este enfoque multiespecífico del pasado remoto y del presente reciente se basa en el reconocimiento de que los humanos y sus ancestros viven en el mundo y están moldeados por él, tal como él los moldea. La cosa es que podemos ser únicos, pero no somos especiales. Esto, por supuesto, plantea la pregunta de por qué una especie tan vital como los neandertales podría haberse extinguido, a menos que fragmentos de su material genético lograran escapar de las fauces de la extinción.