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Imagine una empresa cuyos ingresos se generan mediante una combinación de tarifas de clientes y subsidios gubernamentales. El producto de una empresa depende del capital intelectual, y las personas pasan años aprendiendo lo que se necesita para unirse a un equipo. Con financiamiento del gobierno, la empresa está sujeta a una importante regulación externa y debe mantener una base de clientes solvente para sobrevivir.
Sin embargo, el sistema de incentivos en la organización anima a los empleados a hacer esfuerzos para avanzar en su campo y compartir información a través de canales profesionales. No los recompensa por compartir sus hallazgos con sus clientes o el público de manera no técnica. A menudo desalienta tales esfuerzos al penalizar a las personas que quitan tiempo de otras responsabilidades laborales.
Cuando el apoyo político o público a una empresa disminuye o los ingresos disminuyen, la actitud predominante dentro de la corporación es que lo que hacen es demasiado complejo para explicarlo al público en general, que «debería» simplemente aceptar y respetar su experiencia. Bienvenido al mundo de arriba educación.
Los humanos hemos logrado dominar el mundo porque hemos desarrollado la capacidad de comunicarnos entre nosotros mejor que cualquier otra especie. A medida que pasamos de los medios verbales de compartir conocimientos a la lectura y la escritura a la comunicación digital, hemos adquirido una experiencia extraordinaria en el intercambio de información y la creación de cuerpos complejos de conocimiento en diferentes dominios.
Pero la forma en que comunicamos esta información no está a la altura de las necesidades. Aunque las escuelas de un solo salón ahora son raras, todavía nos esforzamos por ofrecer una educación equitativa a los niños en todo nuestro sistema de educación pública. El sistema predominante de financiamiento escolar basado en los ingresos fiscales a menudo significa que los estudiantes de las áreas más pobres a menudo asisten a escuelas que carecen de los recursos para brindarles la educación que necesitan para mantenerse al nivel de los niños de las áreas más prósperas.
En el pasado, esto no era un gran inconveniente. En 1960, menos del 50 por ciento de los estadounidenses tenían un diploma de escuela secundaria, pero en el mundo actual, los trabajos de nivel de entrada a menudo requieren al menos un diploma de escuela secundaria y capacitación o educación adicional. Reconociendo el valor económico de la educación, los estadounidenses se están matriculando en la universidad en mayor número que nunca, pero menos de la mitad de los que se matriculan en la universidad se gradúan.
Junto con el crecimiento explosivo del conocimiento en campos que van desde los tradicionales campos STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería, Matemáticas) hasta las ciencias sociales y las humanidades, cada vez es más claro que depender de un período corto de exposición educativa para crear una ciudadanía informada no es posible. Y, sin embargo, como sociedad, tenemos una gran necesidad de personas con conocimientos que nos ayuden a comprender y desarrollar estas áreas y abordar problemas apremiantes, que incluyen cambio climáticoestabilidad económica y gestión de riesgos de salud pública a gran escala, como los recientes COVID-19 pandemia.
Sin duda, hay muchos científicos que estudian, escriben y hablan entre ellos sobre estos temas, y rara vez es un incentivo dedicar tiempo a decirle a personas ajenas a su disciplina en qué están trabajando. Las pautas típicas de titularidad y promoción que enfrentan los profesores jóvenes, así como las pautas de revisión anual utilizadas para evaluar a las personas de manera continua, priorizan la investigación productividad sobre el aprendizaje. Le dan poco valor a los materiales escritos o las presentaciones públicas, que sirven como fuentes informales de educación continua y permiten que los no académicos aprendan sobre temas clave de manera accesible y sin jerga.
Además, los profesores que intentan desarrollar programas de investigación con participación de la comunidad trabajando directamente con colegas de la comunidad para explorar temas y desarrollar soluciones a problemas de interés mutuo a menudo descubren que su investigación se considera menos rigurosa o importante que los enfoques más tradicionales, principalmente porque se distribuyen de una manera menos técnica y pública.
En resumen, la relación entre el público y las personas que han dedicado su vida a la educación superior se ha convertido en una relación disfuncional. Ambos sienten que la otra parte no los escucha.
Los que estamos en la educación superior a menudo somos vistos por el público en general como distantes, elitistas y poco dispuestos a explicar nuestra investigación o compartir nuestro conocimiento con personas ajenas a nuestro campo. Mientras tanto, los educadores que han pasado décadas dominando su campo a menudo se sienten desconcertados por las personas que creen que leer en línea les da derecho a apoyar o rechazar teorías y hechos complejos que a otros les ha llevado años dominar.
Quizás si alentamos y premiamos a los educadores por explicar lo que hacen a los laicos y sus compañeros, podríamos cambiar esa ecuación. Al mismo tiempo, los miembros del público deben reconocer que no contratarían a un plomero para reparar su sistema eléctrico, por lo que tiene sentido escuchar a las personas que tienen experiencia en campos especializados.
Así como las parejas funcionan mejor cuando se comunican y aprovechan las fortalezas del otro, podríamos trabajar juntos de manera más efectiva para resolver nuestros problemas sociales y científicos más complejos. Estoy convencido de que una empresa que se niega a explicarse en términos que sus accionistas y clientes puedan entender no podrá seguir siendo viable en un mundo que cambia rápidamente.
Del mismo modo, es poco probable que los inversores que se niegan a escuchar a las personas que tienen la experiencia que ellos no tienen obtengan un buen retorno de su inversión. Como ha demostrado la pandemia, hay vidas en peligro si no empezamos a hablar y escucharnos.
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