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En 2021, a Craig Gibbons le diagnosticaron la enfermedad de Lyme. Su médico le recetó antibióticos, pero los medicamentos no lograron abordar uno de sus síntomas más debilitantes: una niebla mental persistente que le dificultaba concentrarse o recordar información.
Así que tomó un enfoque diferente: la estimulación cerebral en el hogar.
Durante los últimos años, Gibbons ha estado experimentando estimulación transcraneal de corriente continuao tDCS, que envía corrientes eléctricas débiles al cerebro a través de electrodos adheridos a la cabeza.
estimulación cerebral viene en muchas formas diferentes, pero todas se enfocan en la misma idea: enviar pequeñas muestras a partes específicas del cerebro para cambiar su actividad. Algunos de sus usos son bien conocidos: estimulación magnética transcraneal utilizado en hospitales y clínicas como una forma de tratar la depresión. Otra versión, la estimulación cerebral profunda, implica la implantación quirúrgica de electrodos en el cerebro y se ha utilizado durante años para aliviar los síntomas de la enfermedad de Parkinson.
Gibbons, de 32 años, de Nueva York, había oído que podría usarse para aliviar sintomas de niebla mental.
«Me ayudó a despertarme un poco y ponerme en marcha», dijo.
La mayoría de las técnicas de estimulación cerebral implican la colocación de electrodos (conductores a través de los cuales viaja la electricidad) en partes específicas de la cabeza de una persona. Estos electrodos envían pequeños impulsos eléctricos a través del cráneo hasta el cerebro.
Uso médico de la estimulación cerebral. suelen tener lugar en hospitales o consultorios médicos. Pero el uso de dispositivos de estimulación cerebral en el hogar está en auge entre un grupo de entusiastas que dicen que mejora su estado mental y les da una ventaja en un próximo examen o proyecto en el trabajo. Otros lo ven como una forma de lograr estados meditativos más profundos o claridad mental.
Los dispositivos domésticos están disponibles en línea y normalmente cuestan entre $40 y $500. Por lo general, no son más grandes que el control remoto de un televisor o un teléfono inteligente; las baterías, el casco y las correas, la solución salina y otros accesorios necesarios para enviar impulsos eléctricos débiles al cerebro a veces se venden por separado.
Muchos se comercializan como aprobados por la FDA, lo que implica un proceso de revisión menos riguroso que el requerido para la aprobación de la FDA.
A pesar de su creciente popularidad, muchos científicos se oponen al uso de los dispositivos en el hogar porque se sabe poco sobre su seguridad a largo plazo, dijo Robert Reinhart, neurocientífico de la Universidad de Boston.
«Estamos hablando de inyectar electricidad en el cerebro de alguien. Alguien puede salir lastimado”, dijo. «Necesitamos comprender mejor lo que pueden hacer estas herramientas, incluidas las consecuencias no deseadas que puedan tener».
La ciencia en sus primeras etapas
Anna Wexler, Profesora Asociada de Ética Médica y Política de Salud en la Universidad de Pensilvania, enseñando por qué y cómo las personas usan la estimulación cerebral en el hogar. Descubrió que la gente estaba usando los dispositivos para sanar. trastornos de salud mental o para mejorar el rendimiento mental.
«La depresión y la ansiedad son dos síntomas importantes para las personas», dijo Wexler. «Pero otras razones por las que las personas lo usaban eran para mejorar, mejorar la concentración, mejorar la memoria, etc.»
La estimulación cerebral en el hogar comenzó a usarse seriamente a principios de la década de 2010, a pesar de la oposición de los médicos y científicos preocupados por la seguridad, dijo Wechsler.
«No estaban muy contentos de que las personas usaran esencialmente la misma tecnología que ellos, pero lo hicieran en casa, lo que significa usar dispositivos similares para estimular sus propios cerebros con electricidad de bajo nivel en el hogar», dijo.
Según Wexner, el estudio científico de por qué la estimulación eléctrica del cerebro promueve la memoria y el pensamiento aún se encuentra en sus primeras etapas.
Reinhart dirigió el estudio, publicado en agosto en revista Nature Neurociencia, quien descubrió que dar pequeñas descargas eléctricas al cerebro parecía mejorar la memoria en un grupo de personas mayores durante al menos un mes. El estudio involucró a 150 personas de 65 a 88 años que no tenían trastornos neurológicos diagnosticados. Se pidió a los pacientes que usaran un gorro con electrodos incrustados durante 20 minutos en cuatro días consecutivos. El tipo de estimulación fue similar a la estimulación de corriente continua transcraneal, pero se utilizó un tipo diferente de corriente eléctrica.
Los hallazgos sugieren que, más allá del uso clínico, la estimulación cerebral podría algún día convertirse en la corriente principal, de manera similar a cómo las personas usan la cafeína para aumentar el estado de alerta, dijo.
«Se puede imaginar un futuro potencial en el que las personas utilicen la estimulación», dijo Reinhart. «Creo que la gente está extremadamente interesada en ampliar su capacidad para ofrecer una tecnología de vanguardia».
Zumbido en línea
La estimulación de corriente continua transcraneal se ha vuelto popular en Internet. El subreddit r/tDCS está dedicado a debatir sobre ciencia, tecnología y utilizando dispositivos de estimulación cerebral. El grupo tiene más de 16.000 miembros.
Entre ellos se encuentra Phil Dogan, de 66 años, de McLean, Virginia.
Dijo que se interesó en la estimulación cerebral después de escuchar un podcast de Radiolab y un audiolibro, ambos sobre el tema.
En enero, compró un dispositivo tDCS del proveedor de equipos médicos Caputron por alrededor de $450, con la esperanza de que mejoraría su práctica de meditación y también ayudar a despejar la niebla mentalque atribuía a su edad.
“No quiero arreglar lo que creo que está roto; Estoy buscando mejoras en mi mente», dijo Dogan.
Kathy Kane-Willis, de 53 años, de Michigan, dijo que usa un dispositivo tDCS que compró en línea por $250 para aliviar algo de su síntomas persistentes de covidincluyendo niebla mental.
Desde que recibió el dispositivo la primavera pasada, dice, muchos de sus síntomas han mejorado.
«No soy tan tonto», dijo Kane-Willis, quien usa el dispositivo durante 20 minutos al menos dos veces al día. “Es realmente tranquilizador; es casi como la meditación”.
Pero, ¿los dispositivos domésticos realmente ayudan a mejorar la condición de las personas? capacidad mental Reinhart dijo que la aceptación pública de tDCS está ocurriendo más rápido de lo que los científicos acumulan conocimiento sobre el método.
Wechsler dijo que no espera que la estimulación cerebral logre el éxito general hasta que la investigación demuestre definitivamente que tiene beneficios reales.
«La pregunta principal es si realmente funciona», dijo. «Puede ser un placebo, puede que no funcione en absoluto».
El Dr. Michael Fox, profesor adjunto de neurología en la Escuela de Medicina de Harvard, no sorprende que la estimulación cerebral en el hogar haya ganado seguidores.
«La promesa de poder ponerse un gorro de forma no invasiva durante 20 minutos al día y cambiar o mejorar su función cognitiva emociona a la gente», dijo.
Aún así, dijo que los usuarios deben proceder con precaución. En el artículo editorial de la revista para 2016 Anales de neurologíaFox advirtió que la estimulación cerebral en el hogar conlleva algunos riesgos, algunos más obvios que otros.
Los efectos secundarios conocidos pueden incluir picazón, hormigueo o quemaduras menores. Los defensores del uso doméstico dicen que esos efectos secundarios son mínimos y que las personas deberían poder usarlos bajo su propio riesgo, dijo.
Pero la estimulación cerebral puede tener un efecto más amplio: puede mejorar algunas habilidades cognitivas a expensas de otras, dijo Fox. Y mientras los circuitos eléctricos están enfocados, la estimulación afecta a más partes del cerebro de lo que el usuario podría pensar.
zorro dijo que el preferiría que las personas interesadas en la estimulación cerebral la utilicen bajo supervisión médica.
Pero para los que están a favor, dijo, el argumento es este: “Modificamos rutinariamente nuestro cerebro con varias cosas como la cafeina y alcohol Puedo comprar una taza de café del estante y puedo comprar una cerveza del estante. Y un argumento: ¿Por qué no puedo comprar un dispositivo de estimulación cerebral en el mercado?’
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