Los bigotes ayudan a los murciélagos a alimentarse de flores

Fuente: Melinda Carrick, vía Flickr.

Cuando un biólogo Eran Amihai cuando vio por primera vez de cerca un murciélago que se alimentaba de néctar hace unos diez años, no pudo evitar notar sus bigotes.

«Eran completamente diferentes de los murciélagos que había visto antes», dice.

Amichai, que ahora está en la Universidad de Dartmouth, dice que la mayoría de los murciélagos tienen pequeños bigotes aquí y allá en la cara. Pero los murciélagos que se alimentan de néctar tienen bigotes muy largos que están dispuestos alrededor de sus hocicos casi como un cepillo que mira hacia adelante.

«Inmediatamente pensé que debía estar relacionado con la forma en que comen», dice. Al igual que los colibríes, los murciélagos que se alimentan de néctar han evolucionado para revolotear frente a las flores para acceder al néctar de su interior.

La idea se quedó con Amichai mientras trabajaba en otros proyectos. Entonces, hace unos tres años, hubo una oportunidad de cooperar con Sharon Schwartz universidad marrón, raquel página Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, David Birmania Museo Americano de Historia Natural y Hannah ter Hofstede en Dartmouth para disipar sus sospechas sobre los bigotes de los murciélagos que se alimentan de néctar. Los hallazgos del equipo acaban de publicarse en una revista. Actas de la Royal Society B.

El poder de las flores

Primero, Amichai y sus colegas entrenaron a 11 murciélagos silvestres que se alimentaban de néctar capturados (Glossophaga soricina) para volar en una sala experimental y alimentarse de flores de vidrio transparente especialmente hechas. Desde fuera de la habitación, Amichai grabó los eventos de alimentación utilizando dos cámaras sincronizadas de alta velocidad e iluminación infrarroja.

Después de permitir que los murciélagos se aclimataran y se alimentaran durante varios días, Amihai les cortó los bigotes para ver si el acercamiento a las flores y su ubicación en el interior marcaría la diferencia. Los investigadores analizaron los videos rastreando puntos de referencia en las cabezas de los murciélagos mientras volaban y se alimentaban con bigotes intactos o recortados.

Fuente: Amichai et al. 2023 año

El equipo esperaba ver una diferencia en la duración de la alimentación cuando tenía bigote. Con los bigotes intactos, el proceso de alimentación es muy rápido, alrededor de medio segundo. Pero los murciélagos eran igual de rápidos cuando se les recortaba el bigote.

Amichai cree que los murciélagos experimentales pueden haber sido tan rápidos con sus bigotes recortados porque aprendieron que las flores de cristal eran estables y contenían mucho néctar. Los murciélagos no estaban fuertemente motivados para minimizar el tiempo de alimentación.

¿Qué hacen los bigotes?

Los investigadores encontraron otras diferencias en la dieta de los murciélagos. Con los bigotes recortados, se afectó la disposición vertical y lateral de los murciélagos en la flor. Los murciélagos entraron en la flor más cerca de la pared de la flor cuando les cortaron los bigotes. Amichai dice que si las flores fueran menos estables (como en la naturaleza), los movimientos de los murciélagos probablemente moverían la flor y crearían vibraciones que podrían alertar a los depredadores de la presencia de los murciélagos y/o causar que la flor se hunda y se derrame. néctar.

«Creemos que esas son las dos principales ventajas de tener estos bigotes», dice. «El murciélago puede saber exactamente dónde está en la flor y controlar su posición de una manera que minimiza la vibración y minimiza el riesgo de derrame de néctar».

Los investigadores señalan que si bien solo cuantificaron la ubicación de las cabezas de los murciélagos dentro de las flores, la información que reciben de sus bigotes probablemente afecta toda la cinemática del vuelo.

«Es muy probable que con el bigote, el murciélago tuviera que ajustar más su cuerpo y sus alas mientras intentaba mantener su cabeza relativamente estable», dice Amichai. «El hecho de que todavía vimos algunas diferencias en la posición de la cabeza sugiere que probablemente haya efectos mucho más grandes cuando observas cosas como los movimientos de balanceo, cabeceo y alas».

Fuente: Bernard Dupont, vía Wikimedia Commons.

con bigote

En la segunda parte del experimento, Amichai y sus colegas midieron la longitud de los bigotes de varias especies de murciélagos basándose en especímenes de museo. Compararon la proporción entre la longitud del bigote y el ancho del cráneo en la punta del hocico y la compararon con la dieta de los murciélagos. El equipo estudió especies que comen néctar casi exclusivamente, especies que comen néctar entre otros alimentos (como frutas) y especies que no comen néctar en absoluto (murciélagos insectívoros).

Descubrieron que los murciélagos que dependen del néctar para su dieta tienen bigotes significativamente más largos en comparación con las especies que comen poco o nada de néctar. Entre los murciélagos que se alimentan de néctar, había algunas especies distantes, lo que sugiere que los bigotes largos pueden ser un mecanismo sensorial común en los especialistas en néctar, es decir, aquellos que se ciernen para acceder al néctar.

Un mundo sensorial escondido

«Todo el campo conducta animal depende de nuestra comprensión de la entrada sensorial de los animales que estudiamos», dice Amichai.

Fuente: Atsme, vía Wikimedia Commons.

Para ilustrar esto, explica cómo estos murciélagos que se alimentan de néctar dejan su nido al anochecer para alimentarse: “Después de dejar su nido, el murciélago depende de sus memoria, y quizás recuerdo de periodos de floración para llegar a la zona selvática con los árboles adecuados. Utiliza una combinación de visión y ecolocalización para volar allí sin encontrar obstáculos y realizar un seguimiento de aroma flores para encontrar un árbol específico. La visión y la ecolocalización pueden ayudar a un murciélago a identificar una flor específica para alimentarse, pero estos sentidos no lo ayudarán, ya que se acerca mucho a una flor individual. Aquí es donde comienza a depender de sus bigotes para afinar su vuelo y el acercamiento final a la comida.

«Me sorprende pensar en cómo estos diferentes tipos de información de sentidos completamente diferentes se integran perfectamente en el cerebro del murciélago», dice Amichai. «Si lo pensamos en términos sensoriales, incluso esta tarea tan básica para un murciélago revela un mundo sensorial complejo».