Las vacunas no tienen por qué limitarse a las enfermedades infecciosas

Me dijeron un personaje de una novela de Israel Zangwill niños del gueto pregunta retóricamente si era posible vacunar «contra el libre pensamiento» a alguien cuyas opiniones no le gustaban. El libro de Zangwill se publicó en 1892. El desarrollo de vacunas estaba en su infancia. Más de un siglo después, las vacunas se han convertido en la piedra angular de la atención sanitaria. Enseñan a nuestro sistema inmunológico a reconocer y combatir bacterias o virus.

Cuando COVID-19 estalló la pandemia, la mayoría de nosotros nos alegramos de tener la seguridad de que una vacuna devolvería la vida a la normalidad. Esto no es tan así. Sin embargo, las vacunas han jugado un papel vital para salvar vidas y controlar la pandemia. ¿No es para eso que están las vacunas: para protegernos de enfermedades infecciosas?

En Zangwill imaginación, la «vacunación» implicaba algo mucho más allá de eso. ¿Puede la ciencia realmente dirigirse a este lugar imaginario?

Vacunas no tradicionales

Hacia finales del siglo XX, los inmunólogos vieron que el sistema inmunitario podía movilizarse contra «intrusos» distintos de los agentes infecciosos. Hasta la década de 1990 se intentó desarrollar vacunas contra enfermedades complejas y socialmente costosas: obesidad, dependencia, demenciay cáncer. Algunos proyectos, incluida la búsqueda de una vacuna contra la obesidad, han tenido problemas. Otros fueron más allá. Sin embargo, el camino fue difícil.

Vacunas contra la adicción

Las sustancias adictivas como la cocaína y la heroína no activan el sistema inmunológico. Los investigadores se propusieron modificar químicamente sus estructuras moleculares para que hicieran esto. Las sustancias que desarrollaron se conocieron como vacunas contra la adicción.

El éxito con voluntarios humanos ha sido modesto. No se han realizado grandes ensayos clínicos, pero la investigación está en curso. A pesar de que los investigadores optimista reclamaciones, el progreso futuro es difícil de predecir. Tampoco está claro cómo se usarán las vacunas.

Los profesionales de la salud mental generalmente asumen que las vacunas se usarán terapéuticamente junto con los medicamentos y el asesoramiento existentes. Su uso principal sería la prevención. recaída entre las personas en tratamiento.

Hace veinte años, se sugirió que las vacunas contra la adicción podrían y tal vez deberían usarse para la prevención en lugar del tratamiento. En 1997, un destacado investigador de adicciones señaló que después de que se demostró que la vacuna contra la cocaína era segura y eficaz, la cuestión de a quien vacunar se volvería inevitable. La identificación de «grupos de riesgo» para la vacunación preventiva sería ética y constitucionalmente problemática. ¿Quien entonces? La vacunación de toda la población reducirá el riesgo discriminaciónpero será aceptable?

Vacunas contra la enfermedad de Alzheimer

Desde la década de 1990, los científicos han estado tratando de movilizar el sistema inmunológico contra la enfermedad de Alzheimer. Algunas «inmunoterapias» se dirigen a las «placas» y otras a los «enredos» que son característicos de esta enfermedad.

El camino hacia el tratamiento está plagado de obstáculos y los ensayos clínicos han demostrado un beneficio limitado. Aquí también surge un dilema, cuándo ya quién vacunar. Parte del problema es que los pacientes con demencia en etapa avanzada tienden a ser ancianos. Las personas mayores suelen tener sistema inmunológico debilitado, o debido a enfermedades concomitantes, o simplemente debido a una disminución de la función inmune relacionada con la edad. ¿Podrían las vacunas ser más efectivas si se usan antes: para prevenir la enfermedad de Alzheimer en lugar de tratarla?

La posibilidad de reacciones adversas graves es bastante real. Una reacción exagerada a la inmunoterapia en realidad puede empeorar las cosas para el paciente. A pesar de los millones de dólares gastados en investigación y todos los artículos publicados, todavía hay poca evidencia de beneficio clínico y ninguna vacuna autorizada.

vacunas contra el cancer

los las superficies de algunas células cancerosas son diferentes de las células normales correspondientes. Si se pudiera enseñar al sistema inmunitario a atacar una superficie característica de una célula cancerosa, las vacunas pueden ser posibles.

La idea de la inmunoterapia contra el cáncer, la movilización del sistema inmunitario para tratar el cáncer, se remonta al siglo XIX. Se ha avanzado mucho desde la década de 1990 y ya existen algunos tratamientos contra el cáncer disponibles en la actualidad. combinación de inmunoterapia con quimioterapia y/o hormona terapia y cirugía Tampoco hay una respuesta definitiva a la pregunta de cuál es la mejor manera de integrar la inmunoterapia con otros tratamientos. Aquí, también, los oncólogos reconocen el riesgo de desencadenar una respuesta autoinmune en algunos pacientes. Tal reacción significaría que el sistema inmunitario ataca por error a las células normales.

En general, las preguntas principales de «cuándo» y «para quién» aún permanecen. Si las vacunas hacen poco para ayudar a los pacientes con carcinomas establecidos, tal vez serían más efectivas en etapas más tempranas o incluso se usarían de manera profiláctica.

ARNm: ¿un cambio de juego?

Antes de la pandemia de COVID-19, pocas personas habían oído hablar del ácido ribonucleico mensajero (ARNm). Eso definitivamente ha cambiado.

Los científicos que desarrollaron vacunas exitosas de ARNm contra el COVID-19 estaban tratando de desarrollar tratamientos contra el cáncer. La pandemia los obligó a reorientar su trabajo. Ahora que se ha demostrado que la tecnología de ARNm funciona, esperan que demuestre ser una herramienta igual de poderosa en la lucha contra el cáncer. ¿Podría estar disponible una vacuna contra el cáncer de ARNm para fines de la década? Algunos expertos creen que sí.

No tiene precio, pero no el santo grial

Al comienzo de la pandemia de COVID-19, se dejaron de lado los problemas de acceso, equidad y posible rechazo de la vacuna. La «vacunación» se ha convertido en un signo de protección para cada uno de nosotros individualmente y para la sociedad en su conjunto. Sin embargo, el paso de la protección contra agentes infecciosos a la protección contra la enfermedad de Alzheimer, la adicción, el cáncer o la obesidad es muy grande. Treinta o más años de investigación han dado como resultado un beneficio clínico muy limitado. Las preguntas básicas sobre la mejor manera de usar tales vacunas siguen sin respuesta (o incluso evitadas). ¿Cuándo vacunar? ¿Quién debe vacunarse? ¿Cómo protegerse contra efectos secundarios potencialmente devastadores?

Esperemos que la tecnología de ARNm realmente cambie las reglas del juego. No debemos esperar demasiado demasiado pronto. Pero deberíamos aprender lecciones de la pandemia y comenzar a discutir estos «¿y qué?» pregunta.