¿Ha cambiado COVID-19 la forma en que procesamos y entendemos las palabras?

COVID-19 ha traído consigo cambios dramáticos de la noche a la mañana, que no solo afectan la forma en que interactuamos, sino que reescriben por completo el guión en términos de lo que hablamos. Palabras como enmascaramiento, aislamiento y cuarentena se convirtieron en temas comunes de discusión, acompañadas de nuevas formas de conceptualizar su aplicación en nuestra vida cotidiana. ¿Cómo ha afectado esto a nuestro idioma y cómo entendemos el significado lingüístico?

Una nueva investigación sugiere que el impacto está tomando la forma de un cambio rápido y nacional en la forma en que accedemos y entendemos las palabras. Si alguna vez te has preguntado por qué a veces puedes pensar en palabras sin problema y otras veces te vuelves loco tratando de pensar en ellas, parece que puede ser por la forma en que esas palabras están organizadas en tu cerebro según tus experiencias recientes. .

Un lenguaje para un mundo nuevo

Considere cómo máscara, una palabra que solía referirse a cirujanos o disfraces de Halloween, se ha convertido en una palabra cotidiana común y muy cargada de emociones. No solo ha crecido significativamente en términos de la frecuencia con la que lo usamos, sino que también ha adquirido una gran cantidad de equipaje relacionado, como estar atado a nuestro políticacreencias sobre COVID y nuestro nivel de preocupación por los demás.

Probablemente no sea demasiado sorprendente saber que cuanto más frecuentemente se usa una palabra, más fácil es para nosotros acceder o inventar su significado. Por ejemplo, debido a que tenemos experiencia en un mundo donde es más probable que los insectos sean parte de nuestra vida diaria que las herramientas de una capa o una daga, cuando escuchamos la palabra «escarabajo», el significado de insecto estará mucho más disponible. rápidamente que el significado de equipo de vigilancia oculto. Pero si de repente comenzamos a hablar y escuchar acerca de los errores que se están cometiendo al utilizar este sentido, por ejemplo, leyendo un maratón de novelas de espías o pasando demasiado tiempo en la web oscura, la investigación muestra que esto aumenta nuestra capacidad de acceder a ella, es decir, más fácilmente de lo que lo habíamos hecho anteriormente, aunque tales efectos medibles generalmente eran de corta duración, a veces desapareciendo a las pocas horas de la exposición.

Cuando escuchas un maullido, ¿piensas en «gato»?

Fuente: Jae Park/Unsplash

Del mismo modo, las palabras no existen en el vacío. A menudo los escuchamos en ciertos contextos o a menudo asociados con otras palabras. Esta red de significados de palabras asociadas que creamos nos ayuda a acceder al significado de una palabra más rápidamente cuando se mencionan palabras o contextos relacionados. Por ejemplo, a menudo asociamos semánticamente la palabra gato con una palabra como caja de arena y suena como maullidos, lo que significa que cuando los escuchamos, empezamos a pensar en la palabra gato porque existen en nuestra mente de formas que se han vuelto con los bostezos.

Ambos aspectos, la frecuencia con la que aparece una palabra y cómo se relaciona semánticamente (p. ej., con otros conceptos y palabras), son componentes clave de cómo almacenamos, accedemos y comprendemos mentalmente las palabras.

Pero, ¿qué se necesita para que un nuevo significado o una palabra rara se «arreglen» o se vuelvan más permanentes y fácilmente accesibles en conocimiento? Esta es una pregunta que ha intrigado a los lingüistas, pero es difícil de estudiar porque requiere un tipo de exposición repetida de alta frecuencia que es difícil de crear en un entorno de laboratorio. Sin embargo, la pandemia ha ofrecido una oportunidad única para observar cómo nuestro sistema lingüístico ha cambiado como resultado de experiencias profundas y abrumadoras del mundo real que han traído consigo aumentos masivos en la frecuencia de ciertas palabras. Entonces, ¿cómo cambió este evento dramático y repentino la forma en que procesamos y entendemos el lenguaje?

Experimento

Un experimento realizado por un grupo internacional de investigadores utilizó la llamada tarea de recuperación de fonemas. En este tipo de diseño, el sonido de la palabra se reemplaza por ruido, pero los participantes pueden reconstruir la palabra basándose en el conocimiento de las palabras que saben que existen y cosas como su frecuencia de aparición. Entonces, por ejemplo, cuando los oyentes escuchan una palabra como #preguntar, donde # representa el sonido reemplazado por un ruido realista (como una tos o un ruido), todavía son bastante buenos para reconstruir el sonido que debería estar allí en función del conocimiento que tienen sobre las palabras reales, y dónde y con qué frecuencia las escuchan.

Esto no siempre significa que solo hay una opción entre la que pueden elegir; por ejemplo, #ask podría ser fácilmente una máscara o una tarea. Cuál escucha una persona depende de la frecuencia con la que haya encontrado la palabra y/o su experiencia lingüística y semántica reciente.

En este estudio en particular, después de escuchar una palabra con un segmento reemplazado por ruido (p. ej., #preguntar), los participantes escribieron la palabra que creían haber escuchado. Las palabras estaban compuestas de palabras que se escuchaban con más frecuencia durante la COVID (p. ej., máscara, bloqueo o pulmón) que también tenían un competidor (o variante) no relacionado con la COVID (p. ej., tarea, derribo o rango). Antes de la pandemia, las palabras de estos pares ocurrían aproximadamente con la misma frecuencia, pero los investigadores descubrieron que durante la pandemia, la palabra objetivo COVID se volvió mucho más común que la palabra competidora.

Los investigadores plantearon la hipótesis de que si el uso repentino y más frecuente afectaba la forma en que se procesan las palabras, deberíamos esperar que fueran más accesibles mentalmente que sus competidores. Y, de hecho, esto es exactamente lo que descubrieron los investigadores. Las respuestas de los participantes tenían casi cuatro veces más probabilidades de estar sesgadas hacia las palabras que habían encontrado con más frecuencia durante la pandemia, a pesar de que se usaban con tanta frecuencia como las palabras de la competencia antes del brote de COVID.

Además, los investigadores también encontraron que usar la tos para reemplazar un sonido en una palabra (en lugar de solo el ruido) lo aumentó. parcialidad aún más, sugiriendo que incluso el sonido de una tos se asoció semánticamente con estas palabras durante la pandemia. Las palabras de control (donde ambos participantes no estaban relacionados con la pandemia) no mostraron los mismos efectos.

un gran descubrimiento

Este experimento demostró que el uso repetido de ciertas palabras repentinamente y durante un período de tiempo limitado puede cambiar drásticamente la forma en que entendemos el lenguaje a largo plazo, tanto en términos de cuán accesibles son las palabras como de cómo se relacionan en términos de significado compartido. valor. -asociaciones (como tos y mascarillas). Esto puede no parecer tan sorprendente para aquellos que acaban de vivir la pandemia y escuchan estas palabras todos los días, pero compare este período relativamente corto de exposición con el hecho de que escuchará estas otras palabras que no son pandémicas a lo largo de su vida.

Este es un trabajo importante en términos de mostrar que la experiencia lingüística reciente puede tener más peso que el pasado en términos de cómo se almacenan, asocian y entienden las palabras y sus significados. Además, este trabajo, especialmente porque usó un evento natural como la condición que efectúa este cambio, nos dice que las experiencias dramáticas del mundo real pueden tener un impacto mayor y más duradero en cómo pensamos sobre el lenguaje y el mundo que representa que nosotros. podría sospechar.