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En los primeros días de la pandemia de COVID-19, muchas personas experimentaron un estrés extremo. Las personas no podían trabajar y enfrentaban dificultades financieras, se sentían solas y aisladas, les preocupaba contraer una enfermedad mortal o transmitírsela a alguien a quien amaban, y su salud mental se resintió.
Para la investigadora Erin Fekete de la Universidad de Indianápolis, la pandemia que se desarrolla se ha convertido en una oportunidad para responder a la antigua pregunta de cómo afrontar mejor los momentos de sufrimiento. ¿Encontramos más alivio reflexionando sobre nuestros pensamientos y sentimientos acerca de lo que estamos pasando, o volviendo nuestra mente a las cosas positivas en nuestras vidas?
Esta es una pregunta justa, ya que la investigación muestra que ambos enfoques pueden ayudarnos a sobrellevar las emociones difíciles. Se ha descubierto que la escritura expresiva, en la que reflexionas sobre pensamientos y sentimientos problemáticos, reduce nuestro estrés y mejora nuestra salud psicológica y física. Por otro lado, llevar un diario de gratitud también puede ayudarnos a sentirnos más felices y menos deprimidos.
Para comparar las prácticas, Fekete las probó con un grupo de 79 participantes en los primeros días de COVID (abril a junio de 2020), cuando las cuarentenas eran comunes. Las personas informaron primero sobre su salud física, angustia psicológica (ansiedad, depresión y estrés) y sus sentimientos positivos y negativos. También calificaron cuán aislados estaban, cuántas dificultades económicas les había causado la pandemia y cuán agradecidos estaban, todo lo cual podría afectar su salud psicológica.
Entonces ellos fueron fueron asignados aleatoriamente a escritura expresiva o diario de gratitud y se les pidió que escribieran de cinco a 10 minutos cada día durante una semana. (El grupo de control no recibió ninguna instrucción de escritura).
Al final de la semana y un mes después, se volvió a preguntar a las personas sobre su angustia, sus sentimientos positivos y negativos y su salud física. Las personas que escribieron sobre la gratitud experimentaron una reducción significativa del estrés y las emociones negativas en comparación con los otros dos grupos, y estos efectos duraron al menos un mes después. Incluso después de tener en cuenta la edad de las personas, el nivel de aislamiento, la gratitud previa y las dificultades financieras, la escritura de gratitud fue significativamente más beneficiosa que la escritura expresiva.
«Si bien la escritura expresiva puede ser el estándar de oro para las intervenciones escritas, la gratitud y otras formas de escritura pueden ser igual o más efectivas”, dice Fekete. «Al menos en este estudio, escribir sobre experiencias positivas ayudó a las personas a reformular las cosas y les permitió afrontar un poco mejor el estrés de la COVID».
Fekete dice que le sorprendió que la escritura expresiva no fuera más beneficiosa para las personas, dadas las investigaciones anteriores. Pero, agrega, es posible que COVID fuera una experiencia tan única y tan fuera del control personal de las personas que la escritura expresiva no encajara tan bien en la situación.
«COVID era muy desconocido, muy impredecible y muy estresante. Así que tal vez escribir sobre eso en realidad agravó las emociones de algunas personas en lugar de aliviarlas”, dice Fekete.
Asombrosamente, ni la gratitud ni la escritura expresiva afectaron significativamente el estado de ánimo, la ansiedad o la salud física de las personas. Pero, dice Fekete, eso podría deberse a que los participantes no sintieron un gran problema al principio de la pandemia. «Tal vez no había mucho espacio para mejorar», dice ella.
¿Significan sus hallazgos que todos deberíamos volvernos hacia lo positivo (en lugar de revolcarnos en nuestras emociones negativas) cuando estamos estresados? Fekete no puede decirlo con certeza, ya que su estudio es solo uno de los pocos que comparan las dos prácticas. Además, aunque los participantes que participaron en los ejercicios se beneficiaron, algunas personas se dieron por vencidas, asumiendo que la escritura no es para todos.
A Fekete le gustaría ver más investigaciones sobre cómo ajustar las prácticas de escritura para adaptarse mejor al momento ya las necesidades de las personas. Por ejemplo, le gustaría repetir su experimento en una etapa diferente de COVID, cuando las personas comprendan mejor los riesgos, para ver qué podría aliviar mejor su estrés. Y le gustaría experimentar con prácticas que se adapten mejor a las preferencias individuales.
«Permitir que las personas elijan los tipos de intervenciones en las que participan puede tener un mejor efecto en la promoción del bienestar positivo”, dice. «Es importante que haya un ajuste entre la persona y la actividad, y esto puede variar según las características de personalidad de las personas o la cultura de la que provienen».
Aún así, ella y su equipo Me alegra ver que una práctica tan breve y sencilla puede ayudar a aliviar el estrés en circunstancias difíciles como una pandemia mundial.
«En un tiempo muy limitado, esta intervención fue en línea, relativamente fácil de implementar, económica y llegó a una amplia gama de personas que se beneficiaron”, dice Fekete. «Creo que estos resultados son muy prometedores para el futuro».
— Jill Suttie, Psy.D.es redactor y editor del personal de Genial bien. Fundada en la Universidad de California, Berkeley, Greater Good destaca investigaciones científicas innovadoras sobre las raíces de la compasión y el altruismo. Derechos de autor Bien mayor.
Enseñando:
Una breve intervención de escritura de gratitud redujo el estrés y el afecto negativo durante la pandemia de COVID-19 (Diario de Investigación de la Felicidad). Del resumen:
- Aprender a mitigar el estrés causado por la pandemia de COVID-19 es importante para la salud a largo plazo. La escritura expresiva y orientada a la gratitud son técnicas efectivas para ayudar a las personas a sobrellevar eventos traumáticos o estresantes. La escritura orientada a la apreciación puede tener beneficios adicionales al ayudar a las personas a ver los eventos de manera positiva. Presumimos que una intervención de escritura de gratitud en línea produciría mayores beneficios que una intervención expresiva o un grupo de control. Los participantes fueron asignados al azar a uno de tres grupos y completaron las evaluaciones una semana y un mes después de la intervención. El grupo que escribió palabras de agradecimiento mantuvo los niveles de gratitud y redujo el estrés y el afecto negativo un mes después de la intervención. En el grupo de escritura expresiva disminuyó la gratitud y no se encontraron cambios en el estrés o afecto negativo al mes de la intervención. El grupo de control mostró una reducción de la gratitud y el afecto negativo y no mostró cambios en el estrés un mes después de la intervención. La escritura de gratitud puede ser un mejor medio para lidiar con el estrés y el afecto negativo que las técnicas tradicionales de escritura expresiva en situaciones altamente estresantes con una trayectoria incierta.
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