El aislamiento social es un indicador temprano de un mayor riesgo de demencia, encuentra un importante estudio de neuroimagen

¿Por qué disfrutamos estar en grandes grupos en festivales, aniversarios y otros eventos públicos? Según la hipótesis del cerebro social, esto se debe a que el cerebro humano ha evolucionado específicamente para apoyar las interacciones sociales. Las investigaciones han demostrado que pertenecer a un grupo puede mejorar el bienestar y aumentar la satisfacción con la vida.

Desafortunadamente, muchas personas se sienten solas o socialmente aisladas.

Y si el cerebro humano realmente evolucionó para la interacción social, deberíamos esperar que se vea significativamente afectado. Nuestro reciente estudio, publicado en neurología muestra que el aislamiento social está asociado con cambios en la estructura cerebral y los procesos cognitivos -el proceso mental de adquirir conocimientos- e incluso conlleva un mayor riesgo de demencia en los ancianos.

Ya hay mucha evidencia para apoyar la hipótesis del cerebro social. Un estudio mapeó áreas del cerebro asociadas con la interacción social en aproximadamente 7000 personas. Mostró que las regiones del cerebro que están constantemente involucradas en una variedad de interacciones sociales están estrechamente vinculadas a las redes que respaldan la cognición, incluida la red de modo predeterminado (que está activa cuando no estamos enfocados en el mundo exterior), la red de prominencia (que ayuda a la red subcortical (implicada en la memoria, las emociones y la motivación) y la red ejecutiva central (que nos permite regular nuestras emociones).

Queríamos observar más de cerca cómo el aislamiento social afecta la materia gris, la capa externa del cerebro que está formada por neuronas. Así que analizamos los datos de casi 500 000 personas del Biobanco del Reino Unido, con una edad promedio de 57 años. Las personas se clasificaron como socialmente aisladas si vivían solas, tenían contacto social menos de una vez al mes y participaban en actividades sociales menos de una semana.

Nuestro estudio también incluyó datos de neuroimagen (IRM) de aproximadamente 32 000 personas. Mostró que las personas socialmente aisladas tenían capacidades cognitivas más pobres, incluida la memoria y el tiempo de reacción, así como un menor volumen de materia gris en muchas partes del cerebro. Estas áreas incluían el lóbulo temporal (que procesa los sonidos y ayuda a codificar la memoria), el lóbulo frontal (que está involucrado en enfocar la atención, planificar y realizar tareas cognitivas complejas) y el hipocampo, una región clave involucrada en el aprendizaje y la memoria. generalmente se rompe en las primeras etapas. en la enfermedad de Alzheimer.

También encontramos un vínculo entre los volúmenes más bajos de materia gris y los procesos genéticos específicos involucrados en la enfermedad de Alzheimer.

Después de 12 años, se realizaron acciones repetidas con los participantes. Encontró que aquellos que estaban socialmente aislados pero no solos tenían un 26% más de riesgo de demencia.

Contexto y mecanismos cerebrales:

El aislamiento social debe estudiarse con más detalle en estudios futuros para determinar los mecanismos exactos detrás de sus profundos efectos en nuestros cerebros. Pero está claro que si estás aislado, puedes sufrir estrés crónico. Esto, a su vez, tiene un gran impacto en su cerebro y en su salud física.

Otro factor podría ser que si no usamos ciertas áreas del cerebro, perdemos parte de su función. Un estudio con taxistas mostró que cuanto más memorizaban rutas y direcciones, más aumentaba el volumen del hipocampo. Es posible que si no participamos regularmente en discusiones sociales, por ejemplo, nuestro uso del lenguaje y otros procesos cognitivos como la atención y la memoria decaerán.

Esto puede afectar nuestra capacidad para realizar muchas tareas cognitivas complejas: la memoria y la atención son fundamentales para el pensamiento cognitivo complejo en general.

Formación de reserva cognitiva a través de la interacción social:

Sabemos que se puede desarrollar un sólido conjunto de habilidades de pensamiento para toda la vida, llamado «reserva cognitiva», manteniendo el cerebro activo. Una buena forma de hacerlo es aprender cosas nuevas, como otro idioma o instrumento musical. Se ha demostrado que la reserva cognitiva alivia el curso y la gravedad del envejecimiento. Por ejemplo, puede proteger contra una serie de enfermedades o trastornos de salud mental, incluidas formas de demencia, esquizofrenia y depresión, especialmente después de una lesión cerebral traumática.

También hay elementos de estilo de vida que pueden mejorar su cognición y bienestar, incluida la alimentación saludable y el ejercicio. Existen varios tratamientos farmacológicos para la enfermedad de Alzheimer, pero es necesario mejorar su eficacia y reducir los efectos secundarios. Existe la esperanza de que habrá mejores tratamientos para el envejecimiento y la demencia en el futuro. Una vía de investigación en este sentido son las cetonas exógenas, una fuente de energía alternativa a la glucosa, que se pueden consumir a través de suplementos dietéticos.

Pero como muestra nuestra investigación, superar el aislamiento social también puede ayudar, especialmente en la vejez. Las autoridades sanitarias deberían hacer más para controlar quién está aislado y organizar actividades sociales para ayudarlos.

Cuando las personas no pueden comunicarse en persona, la tecnología puede reemplazarla. Sin embargo, puede ser más aplicable a las generaciones más jóvenes que están familiarizadas con el uso de la tecnología para comunicarse. Pero a través de la formación, también puede ser eficaz para reducir el aislamiento social de las personas mayores.

La interacción social es extremadamente importante. Un estudio encontró que el tamaño de nuestro grupo social en realidad está relacionado con el tamaño de la corteza orbitofrontal (involucrada en la cognición social y las emociones).

Pero, ¿cuántos amigos necesitamos? Los investigadores a menudo se refieren al «número de Dunbar» para describir el tamaño de los grupos sociales y descubren que no podemos mantener más de 150 relaciones y, por lo general, manejamos solo cinco relaciones cercanas. Sin embargo, hay algunos informes que sugieren una falta de evidencia empírica para el número de Dunbar y se necesita más investigación sobre el tamaño óptimo de los grupos sociales.

Es difícil discutir el hecho de que los humanos son animales sociales y disfrutan interactuando con otros, sin importar la edad. Pero como estamos descubriendo cada vez más, también es fundamental para la salud de nuestra cognición.

– Bárbara Jacqueline Sahakian es profesor de neuropsicología clínica en la Universidad de Cambridge. christelle langley es investigador de la Universidad de Cambridge. chun shen es investigador postdoctoral en la Universidad de Fudan. Jianfeng Feng es profesor de ciencia y tecnología de inteligencia inspirada en el cerebro en la Universidad de Fudan. Este artículo fue publicado originalmente en Conversación.

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