Cómo perdemos nuestra oportunidad de ayudar a las personas que nos importan

«Siéntate», le dije. «¿Puedo ayudarle?»

«Bueno», comenzó mi paciente, «es un poco vergonzoso admitirlo, ¡pero son ascensores!» Tengo un miedo mortal a los ascensores».

Debería haber notado la mirada extrañamente tranquila en el rostro de Sabrina cuando dijo eso, la falta de sudor en su frente. Después de todo, ella debe haber experimentado una pánico atacar o subir cinco pisos hace unos minutos para llegar a mi oficina. Pero yo era un psicólogo recién titulado y, después de cinco años de formación y práctica supervisada, estaba centrado principalmente en problemas cuya respuesta conocía. «Específico fobia” fue uno de ellos.

Se suponía que el tratamiento de las fobias implicaba una «exposición gradual in vivo» y sería muy eficaz. Le expliqué esto a Sabrina, quien aceptó mi plan de tratamiento. Practicamos técnicas de respiración profunda y relajación, trabajando hasta la cuarta sesión, que hicimos en el ascensor. Ella gimió un poco, pero todo iba y venía sin demasiado drama. Parecía sorprendentemente superficial.

Después de eso, pidió volver a reunirse la próxima semana. Sin más ideas para el tratamiento de este paciente, consulté tímidamente al supervisor, un veterano psicoanalista cuya oficina tenuemente iluminada parecía un cañón construido con pilas de carpetas, cuadernos legales y revistas de psicología.

Mientras describía el caso, el Dr. M. sonrió y cruzó sus mocasines sobre una silla cubierta de sobres. «¡¿Liftofobia?! No tiene fobia a los ascensores. Podría decirte eso. Lo había usado con los últimos cinco internos. Todos viajan con ella, y luego ella desaparece».

Me estremecí, avergonzado por el estereotipo de que me percibían como un terapeuta sin experiencia más.

El Dr. M se compadeció de mí. «¿Y cómo era ella? ¿Cuáles fueron tus impresiones?»

Era su método de supervisión analítica que era muy diferente de mi anterior diagnóstico y aprendizaje orientado a la acción. El Dr. M sugirió que mantuviera al paciente en mi mente y hiciera un dibujo verbal de la sesión, incluyendo cualquier detalle que pudiera recordar.

Luego miramos juntos este retrato imaginario, como si estuviéramos sentados tranquilamente en una galería de arte, notando qué detalles capturaban nuestra atención y me pregunto qué significa todo esto. Al final de la hora de supervisión, no necesariamente sé qué hacer hacer durante mi próxima sesión con el paciente, pero tuve un sentido fresco y vívido de la persona, que pareció ayudarme de alguna manera.

Entonces, cuando Sabrina regresó la semana siguiente, en lugar de concentrarme en cómo podía ayudarla, solo le pregunté cómo había estado su día. Y ella comenzó a hablar. Y hablar. Y hablar.

La vi todas las semanas durante casi tres años. Ella habló de su padre. dependenciaa él carisma, y su deseo de obtener su aprobación incluso después de su muerte. Su sensación de que ella y sus hermanos no pudieron lanzar todavía está con ellos. infancia en casa están entre los veinte y los treinta, congelados dolor y una progresiva sensación de insuficiencia. Se avergüenza de ella por usar la comida para consolarla. estrés y su sensación de que es demasiado grande, demasiado oscura, demasiado suave, demasiado grande y demasiado emocional. su envidiar otras mujeres, especialmente otras mujeres negras, que parecían confiadas sin esfuerzo. su vergüenza que su familia no tenía una casa digna de Pinterest, o no cenaban juntos, o incluso se amaban particularmente la mitad del tiempo.

A veces me sentía terapia era lento y repetitivo; yo no estaba hacer suficiente. No estaba seguro de lo buena que era Sabrina, a pesar de pasar más de cien horas con ella. Hasta que un día una psicóloga investigadora se detuvo frente a la puerta abierta de mi consultorio.

“Me encontré con Sabrina saliendo de tu oficina el otro día”, recordó. “¿Sigues viéndola para recibir tratamiento? ¡Dios, parece una persona diferente! Cuando la teníamos en la oficina hace muchos años, apenas podía salir de casa».

Culpo de mi primer conflicto con Sabrina a lo que los psicólogos llaman reflejo de enderezamiento, el deseo de ayudar a una persona resolviendo su problema, dándole consejos o minimizando su problema. El reflejo correctivo tiene buenas intenciones, pero a menudo se interpone en el camino de ser realmente útil. Al reducir la velocidad y tratar de comprender los matices del dilema de otra persona, aprendemos cómo podemos ser útiles en última instancia. también ayudamos escuchandoque es a menudo el acto más útil y generoso que podemos ofrecer.

Cuando conocí a Sabrina, estaba tan ansiosa por demostrar que era inteligente y útil que realmente no la escuché. Si bien algunas personas se benefician al aprender técnicas de relajación o confrontar fobias, Sabrina necesitaba un lugar seguro para lidiar con su vergüenza y sus dudas. Su problema no eran los ascensores, y no era mi trabajo arreglarlo.

Cometemos este error en todo tipo de relaciones, no solo en terapia. Piense en la última vez que su esposa se quejó de un compañero de trabajo dañino o su amigo se preocupó por su vida amorosa. Tal vez señaló posibles soluciones o deseaba poder arreglar la situación para ellos. Pero tus amigos en realidad no esperan que resuelvas sus problemas. Es posible que ni siquiera necesiten tu consejo. Quieren su interés y comprensión.

El reflejo correctivo se manifiesta en todas las relaciones en las que nos preocupamos por otra persona. Como terapeuta familiar, paso mucho tiempo observando el reflejo fijador que causa estragos en las relaciones entre padres e hijos adolescentes. Cuando los jóvenes enfrentan problemas o expresan angustia, los padres se apresuran a intervenir con consejos o ayuda. Pero los adolescentes a menudo se molestan por esta reacción; interpretan la intervención de sus padres como entrometida, condescendiente o crítica.

Quieren que los adultos sean oyentes pacientes, no reparadores. Pueden estar dispuestos a recibir consejos, pero no de personas que socaven su competencia y autonomía. Escribo sobre ello en mi libro, The School of Tough Talk: Cómo tener conversaciones reales con sus hijos (casi adultos). El primer paso es simple, pero difícil: como dijo la psicoterapeuta budista Sylvia Burstein, no se limite a hacer algo, siéntese allí.

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