Antiguos miedos: respuestas al estrés agudo y crónico

Fuente: Matthew J. Sharps

El estrés agudo puede ser devastador. Un solo incidente de estrés extremo a veces puede causar TEPT (APA, 2022). Las tensiones agudas, relativamente a corto plazo, no deben tomarse a la ligera, especialmente cuando son extremadamente graves.

sin embargo, crónico El estrés o estrés prolongado suele ser mucho peor para nosotros. El estrés crónico es un riesgo laboral para los agentes del orden, los bomberos y otros socorristas y puede provocar problemas digestivos graves, respuestas inmunitarias reducidas, enfermedades cardiovasculares peligrosas y otras consecuencias potencialmente devastadoras (p. ej., Sharps, 2022). Pero ¿por qué es eso? Dado que el estrés crónico es una parte inevitable de la vida, ¿por qué nuestros cuerpos y mentes están tan mal equipados para lidiar con él?

muchos lectores Psicología Hoy familiarizado con la persona Pelea o vuela respuesta. Es nuestra respuesta fisiológica a los principales factores de estrés, mediada por la actividad del hipotálamo, la glándula pituitaria y las glándulas suprarrenales. Esta respuesta al estrés, tanto agudo como crónico, incluye aumento de la frecuencia respiratoria y cardíaca, vasodilatación de muchos vasos sanguíneos y reducción del flujo sanguíneo a ciertos centros del cerebro, especialmente la corteza prefrontal, donde tiene lugar gran parte de nuestro pensamiento. . Cuando estamos estresados, simplemente no seremos tan brillantes como normalmente lo somos.

La respuesta de lucha o huida puede ser devastadora. Entonces, ¿por qué, desde la perspectiva de la psicología biológica, nuestros cuerpos experimentan esta respuesta?

La respuesta es relativamente simple. La respuesta humana de lucha o huida nos da mayor resistencia y fuerza física: atributos necesarios para luchar o huir del peligro. Es un compromiso; las desventajas de la respuesta de lucha o huida son desafortunadas, pero son biológica y psicológicamente aceptables para la supervivencia.

Pero, ¿por qué el estrés crónico es mucho peor para nosotros que el estrés agudo?

Las habilidades mejoradas de lucha o huida fueron muy útiles en el mundo antiguo. Si estabas lidiando con un tigre de dientes de sable o un Cro-Magnon con un garrote, correr o pelear era una de tus mejores opciones. Pero en moderno el mundo más allá criminalidad escenas, operaciones militares y algunas otras situaciones que enfrentan las fuerzas del orden, los bomberos y otros socorristas, estas respuestas intensificadas no son del todo óptimas. Corre como el infierno de un Estresante es poco probable que una reunión corporativa termine en una promoción. En la corte, es poco probable que golpear a un abogado contrario en la cabeza con su copia de Blackstone influya en el caso a su favor. El mundo moderno ha impuesto límites a la eficacia de la respuesta de lucha o huida que nuestros antepasados ​​nunca soñaron.

La psicología moderna, con razón, generalmente se enfoca en nuestro comportamiento actual en el mundo moderno. Sin embargo, es importante darse cuenta de que nuestra psicología moderna tiene sus raíces en nuestro pasado evolutivo. Encontramos, por ejemplo, que nosotros, como humanos modernos, llevamos con nosotros habilidades endógenas para aprender huellas de animales con gran eficiencia e incluso para evitar asesinos seriales basado en señales no verbales aparentemente presentes en sus ojos (Sharps et al., 2002, 2019).

Entonces nuestras mentes se desarrollaron parcialmente en el mundo antiguo, el mundo del hielo, los mamuts y los gatos con dientes de sable. En ese mundo, nuestros ancestros cazadores-recolectores ciertamente estaban estresados, y algo de eso era crónico o a largo plazo. Sin embargo, por lo general había muchas tensiones importantes en su mundo. agudo-termina en unos minutos, horas o días como máximo. Los salvajes 30 segundos de empalar a un animal grande, o incluso dos días de conducirlo a través de una sabana llena de perros salvajes africanos, el estrés a menudo era intenso pero a menudo de corta duración.

Nuestros antepasados ​​fueron los primeros en encontrar estos factores estresantes agudos a corto plazo. cuando ellos eran jóvenes todavía en edad reproductiva. Estos jóvenes tenían que estar preparados para lidiar con factores estresantes agudos; adolescentes quien tuvo que luchar contra un oso de cara corta con una lanza, o quien de repente se encontró con una cobra que escupe escupiendo escondida en un arbusto de bayas, tuvo que responder en consecuencia. Si no pudieran, no habrían vivido hasta la edad reproductiva y, dada la temprana edad en la que los antiguos asumían las responsabilidades de los adultos, es posible que ni siquiera hubieran ingresar esos años

Cualquier característica psicológica o fisiológica confirmada por nosotros genes transmitidos por nuestros antepasados ​​durante el período reproductivo. Si ese atributo en particular era tan terrible que los mataba antes de que se regeneraran, simplemente no se debió a nosotros. Esta es probablemente la razón principal de nuestra capacidad relativamente fuerte para responder a las tensiones más agudas. Nuestros antepasados ​​deben haber sido relativamente buenos para hacer frente a los factores estresantes agudos durante sus años reproductivos y, como resultado, nos transmitieron estas habilidades.

sin embargo, crónico estrés o estrés a largo plazo, no suele matarnos cuando somos lo suficientemente jóvenes para reproducirnos. Las condiciones médicas que produce generalmente nos matan más adelante en la vida. después de que ya no seamos capaces de reproducirnos; Por lo tanto, las habilidades de afrontamiento correspondientes tenían menos posibilidades de ingresar a nuestro genoma moderno.

Esto es, por supuesto, teórico; sin una máquina del tiempo no podemos probarlo. Pero el hecho sigue siendo el hecho aparentemente nunca nos hemos adaptado al estrés crónico. Estrés de 20 años en la calle en la aplicación de la ley, o de 20 años de lucha contra incendios forestales, o de 20 años de desastre matrimonio y luego dos años divorcio procesos: estos factores estresantes crónicos, similares a los del pasado distante, tienden a perseguirnos mucho después de que hayan pasado los períodos reproductivos típicos.

Por supuesto, existen otras razones posibles para nuestra incapacidad para adaptarnos al estrés crónico. Pero la cosa es que no somos muy buenos en eso. Esto destaca la necesidad crítica de conciencia psicológica y apoyo psicológico adecuado cuando experimentamos estrés crónico.

Las fuerzas del orden, los bomberos, otros socorristas y el personal militar a menudo se enfrentan a un estrés crónico severo; el resto de nosotros, por lo general de manera menos espectacular, también lo enfrentamos. Pero las tecnologías psicológicas modernas pueden ayudarnos a sobrellevar el estrés crónico. Los psicólogos con mentalidad científica pueden ser de gran ayuda aquí, al igual que una sólida comprensión de la psicología relevante por parte de quienes sufren de estrés agudo o crónico. Esta comprensión puede ser la clave para afrontar y recuperarse con éxito.