¿Somos los humanos superiores a otros animales?

Fuente: Foto de Fredulie/Creative Commons

Una de las ventajas de escribir un libro para una audiencia general es que de vez en cuando recibes cartas de lectores jóvenes y entusiastas. Recientemente, un estudiante de secundaria me envió un correo electrónico con una pregunta que invitaba a la reflexión sobre las diferencias entre los humanos y otras especies.

Estimado Dr. Herzog!

Mi nombre es Asya. Tengo dieciséis años en la escuela secundaria y estoy a punto de terminar su libro Some We Love Some We Hate Some We Eat. Me abrió los ojos a muchos temas intelectuales interesantes, y ahora canso a los padres con charlas sobre genomas de perros y ratones. CI índices.

Le escribo sobre una pregunta que ha estado en mi mente durante varios días. Disculpe Yo, si me equivoco, pero en su libro sugiere que una de las razones por las que los humanos somos mejores y tenemos habilidades mentales más avanzadas que otros animales es nuestra capacidad para aprender el lenguaje. Pero solo enseñamos idiomas humanos: francés, árabe, tailandés, etc. Una persona no puede aprender a ladrar como un perro o maullar como una vaca, ¿o sí?

Entonces, ¿quién puede decir que los animales no pueden aprender otras formas de comunicarse con su propia especie o, para el caso, con miembros de otras especies?

Atentamente

Asya

La pregunta de Asi está relacionada con un problema en el que pienso mucho: ¿las personas son especiales? Aquí está mi respuesta a Asa.

Estimada Asya,

Me alegro de que te guste mi libro aunque a tus padres sí. aburrido escuchar sobre eso (Mi esposa siente lo mismo).

Planteas cuestiones muy importantes. Por ejemplo, ¿en qué se diferencian los humanos de otras especies? ¿Y qué significan estas diferencias sobre cómo debemos tratar a los animales? No puedo entrar en todo esto en un correo electrónico, pero aquí están algunos de mis pensamientos sobre lo que hace que los humanos sean diferentes de otras especies.

¿Son los humanos «superiores» a otros animales?

No. No quise decir en mi libro que los humanos son generalmente superiores a otros animales. El punto es que muchas especies son superiores en sus propias formas únicas. Los murciélagos, por ejemplo, superan a las personas en la capacidad de «ver» en completa oscuridad. El salmón utiliza el campo magnético de la Tierra para navegar por los océanos. Los escarabajos peloteros cornudos pueden jalar 1400 veces su peso corporal. y el cerebro de un elefante es tres veces más grande que el de un humano. Los científicos han demostrado que muchas habilidades que antes se pensaba que eran exclusivamente humanas también existen en otras especies. Estos incluyen emociones tales como empatía, felicidad y dolorel uso de herramientas, la capacidad de contar, un sentido de justicia y tal vez incluso reverencia.

Además, la transmisión social del comportamiento no se limita a nuestra especie. En realidad, estudio de las culturas del mundo animal se ha convertido en un campo de investigación en crecimiento. Algunos ejemplos: la fabricación de herramientas de los cuervos de Nueva Caledonia, las preferencias alimentarias de los monos, las tradiciones de la caza de ballenas y las rutas migratorias de las grullas. (Dos de mis ejemplos favoritos de la cultura animal son la transmisión social de las técnicas de alimentación de las abejas melíferas y la repentina moda entre un grupo de chimpancés de clavarse una brizna de hierba en la oreja).

Lenguaje en humanos y otras especies.

Tu pregunta, Asyu, es sobre el controvertido tema de si los animales no humanos tienen lenguaje. Tienes razón en que muchas especies tienen sistemas de comunicación complejos que aprenden. Entre ellos se encuentran los cantos de pájaros y ballenas e incluso la famosa danza de las abejas. Además, los científicos han descifrado mucho sobre el significado de las llamadas y señales de las criaturas, que van desde arañas a monos. Pero los investigadores no están de acuerdo sobre si estos sistemas de comunicación son lenguajes verdaderos. Psicólogo Herbert terrazapor ejemplo, dice que no, pero un investigador de perros de la pradera Kon Slobodchikov dice que sí

Como usted señaló, los humanos son malos para ladrar como los perros. Pero a veces podemos comunicarnos directamente con representantes de otras especies. Por ejemplo, aprendí a decir «cocodrilo» cuando estudiando cómo los caimanes bebés se comunican con sus madres. Podía imitar sus señales de socorro gritando suavemente desde el fondo de mi garganta. Incluso hoy, cuando mi esposa y yo estamos en el país de los caimanes, uso esta habilidad para convocar a las madres caimanes. Y solo me llevó unos minutos enseñarle a Julius, mi nieto de 8 años, un caimán bebé, a hacer sonar la alarma. Ahora puede invocar caimanes adultos.

Y algunos animales aprenden a comunicarse con otras especies. Los perros son probablemente el mejor ejemplo. Hacen saber a sus dueños cuando quieren salir a caminar y, a diferencia de los lobos, a menudo recurren a sus dueños en busca de consejo, tratando de resolver el problema. Y el famoso border collie Chaser incluso aprendió los nombres de 1000 juguetes.

¿El idioma y la cultura nos hacen especiales?

Sin embargo, somos únicos entre los animales cuando se trata de nuestra capacidad para aprender y utilizar el lenguaje simbólico. Al igual que Chaser, un niño típico de tres años puede reconocer unas 1000 palabras. Pero cuando cumplen cinco años, el niño promedio puede reconocer 10,000 palabras. Además, los niños perciben en su mayoría de forma independiente el significado de las palabras y las reglas de la gramática, casi sin instrucciones formales.

Los esfuerzos realizados en las décadas de 1960 y 1970 para enseñar a los simios y delfines a usar de manera significativa los sistemas de comunicación basados ​​en símbolos fueron fracasos abyectos. Nuestra habilidad para usar lenguaje simbólico significa que los humanos somos excepcionales en la medida en que podemos percibir, transmitir y usar información cultural. Como Dietrich Stout y Erin Hecht escribió, “Ninguna otra especie se acerca a la escala, diversidad y complejidad de la cultura humana, pero no estamos seguros de cómo sucedió eso. La singularidad misma de la cultura humana es a la vez un misterio y un problema».

La conclusión es que muchos animales son especiales a su manera: el murciélago vampiro puede ver en la oscuridad y Cascanueces de Clark puede recordar la ubicación exacta de 10.000 semillas de pino preservadas. Pero las personas también son excepcionales. La flexibilidad del lenguaje simbólico significa que podemos entender y transmitir ideas y significados ilimitados.

Como resultado, tenemos iPhones y naves espaciales, mientras que los chimpancés, nuestro pariente más cercano, el chimpancé, están atrapados usando el mismo método de piedras para romper las nueces durante cinco millones de años. De hecho, el chimpancé más inteligente que jamás haya existido no podría acercarse a formular su profunda pregunta sobre la diferencia entre los humanos y otros animales.

Hay, por supuesto, cuestiones éticas agudas relacionadas con el hecho de que las personas son, sin duda, especiales en cierto sentido. Pero esa es una conversación para otro día.