Para los perros, un rostro humano pasivo que no responde es «malo».

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Numerosos estudios muestran que los perros nos miran a la cara y leen nuestras emociones a partir de las expresiones faciales. Una nueva investigación muestra que los perros interpretan un rostro humano pasivo e inmutable (piense en «cara de póquer») como una expresión negativa, y los perros responden en consecuencia.

A los perros no les gustan las estatuas.

Me acuerdo de una mujer que una vez conocí y que se quejó conmigo: «Parece que a los perros no les gusto». Le aseguré que esto era poco probable a menos que estuviera enviando señales emocionales negativas al perro. Para demostrarlo, traje a mi Cavalier King Charles Spaniel, Ripley, que es extremadamente cariñosa y ha trabajado como perro de terapia durante la mitad de su vida. Ripley generalmente se acercaba a todos con gran amabilidad. La mujer se sentó tensa en la silla sin ninguna expresión. emoción en su cara en absoluto, y me sorprendió ver que en lugar de su comportamiento habitual de aproximación, la cola de Ripley estaba colgando hacia abajo; se agachó un poco y se quedó a cierta distancia de ella. Me desconcertó que él no mostrara ningún afecto en este caso, como ella no mostró enojo o miedopero sentado como una estatua.

La interpretación del comportamiento de Ripley me quedó clara recientemente a partir de datos de un informe obtenido del laboratorio de Mariana Bentosela en la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires en Argentina.

Cuando intentamos comunicarnos con alguien, el rostro humano sufre una serie de cambios de expresión que ayudan a aclarar lo que estamos sintiendo y las emociones que estamos experimentando durante esa interacción. Si el rostro de una persona es pasivo y no responde, esto viola las reglas de la comunicación normal, y la persona que observa este rostro pasivo puede interpretarlo como un rechazo personal y responder con una explosión de emociones negativas.

El fenómeno de un rostro inmóvil

El efecto de una cara no comunicativa se ha demostrado claramente en niños pequeños utilizando un procedimiento llamado Paradigma de la cara inmóvil. Por regla general, la secuencia de prueba se divide en tres fases. En la primera fase, generalmente llamada «fase de interacción», una persona (madre o experimentador) interactúa activamente con el niño. Luego, en la segunda fase, comúnmente conocida como la «fase de cara inmóvil», la persona de repente deja de interactuar y deja de responder. Durante esta fase, el adulto continúa mirando al niño, pero permanece inmóvil e inarticulado. Finalmente, para ver si hay alguna consecuencia, la interacción pasa a una tercera fase, comúnmente conocida como la «fase de reunión», donde la interacción activa se restaura al nivel que tenía antes.

Los datos de investigación que utilizan este procedimiento muestran que a los niños realmente no les gusta la fase de rostro inmóvil. Rompen el contacto visual, dejan de sonreír y muestran una variedad de señales emocionales negativas cuando se compara su reacción con la fase anterior de la comunicación cara a cara normal. También se pueden observar cambios fisiológicos, incluido el aumento de la frecuencia cardíaca, etc. estrés– relacionado hormonas liberado en la sangre del niño. Todo esto sucede porque el flujo habitual de reacciones faciales activas ya no se produce entre el niño y el adulto. Camila Cavalli, la investigadora principal de este nuevo estudio, se preguntó si los perros también podrían necesitar ver caras expresivas para sentirse cómodos al interactuar con los humanos. Esto parece una suposición razonable ya que hay evidencia de que la inteligencia de un perro es más o menos equivalente la mente de una persona de 2-3 años.

Probando las reacciones de los perros a las caras pasivas

De hecho, hubo dos estudios en este informe donde la principal diferencia entre los estudios fueron los perros evaluados. El primer estudio evaluó a 62 perros adultos, todos los cuales habían vivido con sus dueños durante al menos un año, mientras que el segundo estudio comparó 29 perros de compañía que vivían con sus familias con 29 perros que sirvieron como perros de terapia. y ha trabajado por lo menos un año con niños, adultos y ancianos en visitas recreativas, privadas psicoterapia, psiquiátrico unidad y programas educativos.

Hubo un giro muy inteligente en este estudio que ocurrió porque la recopilación de datos comenzó durante las horas pico COVID-19 pandemia. Los datos se recopilaron durante sesiones individuales de Zoom. Esto significó que los perros fueron evaluados en su entorno doméstico habitual. En la mayoría de los casos, se utilizaron dos dispositivos de video (por ejemplo, computadoras portátiles, teléfonos móviles, tabletas), lo que permitió grabar un área más grande de la habitación y evaluar con mayor precisión el comportamiento del perro.

El esquema de prueba principal consistió en tres fases de 1 minuto cada una. El dueño del perro se sentó en el suelo y la prueba comenzó con un minuto de interacción normal entre perros y humanos. Esto fue seguido por una fase de rostro inmóvil en la que el dueño del perro se sentó en silencio mirando al perro, manteniendo una expresión facial neutra e indiferente, sin hablar ni acariciar al perro. Finalmente, en la tercera fase, se restauraron las interacciones normales entre humanos y perros.

Las caras que no responden se ven hostiles con los perros

La exposición a un rostro humano pasivo e insensible tuvo un efecto inmediato y significativo en el comportamiento de los perros, tal como sucedió con los niños humanos. Se realizaron muchos análisis estadísticos complejos para desmenuzar los matices de los resultados, pero se pueden resumir en unos pocos resúmenes simples. En promedio de los dos estudios, los perros mostraron una respuesta claramente negativa a la cara inmóvil. Durante la parte del estudio, cuando los perros se alejaron de su dueño, su cercanía disminuyó en un 25 por ciento. La cantidad de tiempo que pasaban en contacto físico con su dueño se redujo en dos tercios. Quizás lo más importante es que los signos de estrés de los perros casi se duplicaron cuando el dueño mostró una cara pasiva. Que esto se debió a que los perros sintieron que el contacto social había cesado quedó claro por el hecho de que hubo un aumento de casi el 100 por ciento en el comportamiento de mendicidad (donde el perro ofrece una pata, araña al dueño, lo golpea o ladra) en un tratar de obtener alguna respuesta positiva.

El nivel de entrenamiento del perro, ya sea un perro de terapia o un animal de compañía, no afectó los resultados, lo que sugiere que esta es una respuesta bastante universal en los perros y no algo que surge de su experiencia con humanos.

Mirando hacia atrás en mi propia historia de comunicación con perros, siempre sentí que mi comunicación más exitosa con perros fue cuando actué como un actor de radioaficionado, haciendo que mis expresiones fueran tan distintas como cuando trato de hablar con un niño o un bebé. Esto parece acercar a la perra a mí y enfocarla en lo que estoy tratando de decir de una manera positiva. La utilidad de usar tales comportamientos expresivos parece estar respaldada por este último conjunto de datos.

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