¿Eres de los que se niega a permitirse ser feliz?

Hay muchos momentos alegres en la vida, desde la sonrisa de un niño hasta la satisfacción del trabajo bien hecho. Incluso los eventos aparentemente insignificantes, como mirar flores o tu obra de arte favorita, pueden marcar una gran diferencia en tu estado de ánimo. Sin embargo, algunas personas no pueden permitirse ni siquiera estas pequeñas formas de indulgencia.

Tal vez hayas tenido uno de esos días en los que van tantas cosas mal que nada puede animarte. Miras esa planta que acaba de florecer en el alféizar de la ventana, pero no es suficiente para sacarte de tu estado de ánimo negativo. Ahora imagine que esta actitud estricta se ha vuelto crónica y que «esos días» ahora son la norma, no la excepción.

La teoría de la devaluación de la recompensa y la experiencia de la depresión

Según Michael Gallagher de la Universidad Estatal de Mississippi y colegas (2023), las personas propensas a depresión tienen una capacidad reducida para sentirse «positivos». En la llamada «teoría de la devaluación de la recompensa» (RDT), cualquier sentimiento positivo se asocia con resultados negativos. No es solo que las personas deprimidas no sean propensas a la alegría; es lo que aprendieron o miedo felicidad o sacarlo de sus mentes a medida que surge.

Una diferencia clave entre RDT y otros enfoques para comprender la depresión es que RDT se enfoca en las asociaciones negativas que las personas forman con emoción felicidad. Es posible que pueda comprender esta idea si piensa en momentos en los que disfruta de la compañía de amigos o familiares e inexplicablemente descubre que su mente se aleja de las preocupaciones sobre el trabajo, el dinero o simplemente si las personas con las que está o no.

Probar la relación entre la reducción de la positividad

Como señalan Gallagher y sus coautores, puede haber diferentes componentes en esta tendencia general, que reflejan diferentes piezas del rompecabezas de la devaluación. En algunos casos, las personas pueden simplemente desarrollar un miedo a la felicidad porque aprenden en su pasado que sucedieron cosas malas cuando se permitieron sacar la alegría de una situación. También pueden sentir que no «merecen» ser felices por razones que no entienden.

Otro factor que contribuye a la depresión en RDT puede ocurrir cuando las personas desarrollan una cierta superstición acerca de ser demasiado felices. Pueden estar operando de acuerdo con alguna regla de promedio defectuosa, por la cual han aprendido que lo bueno en la vida inevitablemente se equilibrará con lo malo. «No finjas» puede ser su actitud para sentirse feliz.

Como puede ver, es difícil obtener alegría de la mejor de las situaciones si ha comenzado a temer el resultado o ha actuado según el principio de que hay algo malo en ser feliz.

Usando una técnica estadística conocida como análisis de redes, los investigadores del estado de Mississippi recopilaron datos de 898 miembros de un grupo de participantes de pregrado sobre tres medidas clave diseñadas para identificar estos procesos que causan depresión. Ponte en el lugar del concursante respondiendo estas preguntas de muestra para cada evento (ordenadas de menor a mayor):

1. Me preocupa que si me siento bien, algo malo pueda pasar.
2. Siento que no merezco la felicidad.
3. No me permito emocionarme demasiado con las cosas positivas o los logros.
4. Tengo miedo de permitirme ser feliz.
5. Los desastres a menudo siguen a la buena suerte.
6. La alegría excesiva tiene algunas malas consecuencias.
7. Creo que cuanto más alegre y feliz soy, más debo esperar que sucedan cosas malas en mi vida.

En el análisis de redes, los investigadores utilizan métodos estadísticos para construir lo que es esencialmente una esfera geométrica, en la que se analizan elementos de diferentes calibres para determinar dónde caen en los «nodos» de la esfera. Si un elemento entra en un nodo, significa que es más central que los elementos que no lo son. También hay «bordes» entre los elementos que muestran dónde forman una coincidencia cercana. Imagina un balón de fútbol con manchas de colores y entenderás cómo funciona este análisis.

Debido a que las tres medidas de devaluación y disminución de la positividad contenían elementos superpuestos, este análisis fue un paso importante para identificar la mentalidad que usan las personas deprimidas cuando se acercan a situaciones potencialmente felices. El análisis permitió a los autores concluir que, «ya sea que la RDT sea anticipatoria o reactiva, las personas deprimidas tienden a temer o evitar la felicidad en la medida en que se devalúan los estímulos positivos» (p. 5). Lo que sucede a continuación es casi peor, porque con esta mentalidad, estas personas en realidad continuarán evitando situaciones futuras que podrían brindarles felicidad: «los posibles positivos se procesan automáticamente como negativos y se devalúan» (p. 6).

Incapaces de disfrutar de una situación potencialmente placentera por temor a que no dure mucho tiempo o que tenga malas consecuencias, las personas deprimidas tienen aún más probabilidades de ver frustradas sus futuras oportunidades de felicidad. ¿Cómo puedes divertirte cuando el pensamiento de que algo va a salir mal siempre está al acecho en el fondo de tu mente? ¿Y eso no hará que te mantengas alejado de cualquier cosa que pueda ser divertida la próxima vez que tengas la oportunidad?

Otra pieza del rompecabezas de la positividad disminuida es la cuestión de «merecer» ser feliz. Si no te consideras digno de experimentar alegría, eso no es lo mismo que temer las consecuencias de la felicidad. Te devalúas al no preocuparte de que una situación feliz pueda terminar en tragedia.

Construyendo, no hidratando.

El resultado de este análisis exhaustivo de la felicidad, el miedo y la devaluación es que, a diferencia de otras teorías cognitivas de la depresión que se centran en los pensamientos disfuncionales en general, la RDT se centra en las concepciones específicas de la felicidad de las personas. Como señalan los autores, los enfoques tradicionales para el tratamiento de la depresión desde un punto de vista cognitivo tienen como objetivo reducir el afecto negativo. Aquí en RDT, terapia se centrará en traer más alegría a la vida de uno al abordar la discapacidad y el deterioro.

La terapia de afecto positivo (PAT), un método que ya está en uso, se enfoca en enseñar a las personas a «disfrutar» de sus emociones positivas y permitirse participar en actividades placenteras. El estudio actual encontró que esto puede no ser tan fácil de hacer si estas actividades «divertidas» son aterradoras e inspiradoras. En ese caso, educación para explicar cómo funciona el modelo RDT. Así como no comenzaría un nuevo programa de ejercicios sin saber qué músculos necesita trabajar, si recibiera PAT, comenzaría por comprender las tendencias de debilitamiento y devaluación que lo llevaron al tratamiento en primer lugar.

Para otros con casos menores de evitación positiva, el remedio puede ser un poco más simple y directo. Sorpréndase involucrándose en esas devaluaciones y supersticiones sobre lo que puede salir mal si se relaja y se divierte. Si puedes sumergirte en la actividad en sí (admirando esas flores en flor), estos pensamientos pueden desaparecer más fácilmente.

En resumen, la felicidad puede ser un estado al que todos aspiran, pero no es fácil de alcanzar. Al aumentar, en lugar de disminuir, su respuesta positiva, su disfrute de lo bueno en la vida puede superar la anticipación de lo malo.