Pensar versus sentir en el cerebro

Los filósofos y los científicos han enfrentado la razón a la emoción durante milenios.

Fuente: Imagen de A Danvers

Uno de los temas más profundos de la psicología y filosofía Hay un conflicto entre la razón y emoción. Esto se puede ver en las obras de La analogía de Platón de la mente humana como un carro, donde la mente es el auriga que intenta reinar en los caballos que representan las pasiones, hasta las modernas teorías de la mente de proceso dual, como la presentada por el psicólogo Daniel Kahneman Pensando, rápido y lentoa neurólogo jose ledoux trabajar en el «camino bajo» para el procesamiento emocional y el «camino alto» para un procesamiento de información más profundo en el cerebro.

La idea básica es que la razón y la lógica son formas buenas y confiables de obtener una comprensión precisa del mundo que nos rodea. Las emociones, por otro lado, son irracionales y nos llevan a actuar demasiado rápido y cometer errores en nuestro pensamiento.

Fue esta dicotomía central entre la emoción y la razón lo que inicialmente me atrajo a la escuela de posgrado en psicología. Yo creía que la mayoría de la gente espera que los demás se comporten mucho más racionalmente de lo que realmente lo hacen, y que si queremos obtener una comprensión más precisa de lo que es el comportamiento motivado, tenemos que mirar más allá de sus razones «lógicas» declaradas para actuar y su experiencia emocional. Una de las teorías clave que me hizo interesarme en este campo fue la teoría de Antonio Damasio Hipótesis del marcador somático. La versión corta de la teoría es que los sistemas emocionales humanos son realmente necesarios para tomar buenas decisiones. Las respuestas emocionales que se pueden observar en el cuerpo a través de cosas como el aumento de las respuestas simpáticas (como cambios en la frecuencia cardíaca, sudor en las palmas o en las yemas de los dedos) nos impulsan a tomar una determinada decisión, lo que finalmente nos permite dejar de analizar y simplemente elegir.

Además, el cuerpo a veces puede codificar información que ni siquiera entendemos conscientemente. En una serie clásica de experimentos, Damasio y sus colegas encontraron que cuando la gente jugaba un jugar, comenzaron a tener respuestas fisiológicas para elegir entre una baraja de cartas arriesgada antes de que pudieran articular conscientemente por qué estaban tomando ciertas decisiones. Las personas con daños en las partes emocionales del cerebro no obtenían respuestas emocionales tan tempranas a las decisiones arriesgadas, y también eran peores para identificar qué barajas eran jugadas arriesgadas y malas. Este es un caso en el que las respuestas emocionales parecen ayudar a las personas a tomar mejores decisiones. El trabajo de seguimiento posterior encontró que las personas que tienen una mejor capacidad para notar sus propias sensaciones corporales (una habilidad llamada «intercepción») pudieron usar mejor sus emociones para aprender sobre los juegos de azar.

Recientemente recogí un libro que recibí durante la escuela de posgrado, pero nunca terminé, y llamé Cerebro cognitivo-emocional Luis Pessoa. Pessoa es un renombrado neurocientífico cuyo trabajo examina la interacción de la mente y la emoción en el cerebro. Después de leer este trabajo, que ya tiene diez años, volví a interesarme por esta interacción entre pensar y sentir. Espero aprender algunas lecciones que pueda presentar en forma de blog de este trabajo (altamente técnico).

La primera y breve observación que me gustaría hacer sobre el libro se refiere a la idea de un modelo de emoción y mente de tira y afloja. Pessoa está buscando formas de entender cómo la mente (o lo que los investigadores modernos llaman Función ejecutiva o el control cognitivo) es modificado por las emociones. Con ese fin, revisa varios estudios (incluidos algunos que ha realizado) sobre razonamiento complejo y memoria tareas que se realizaron con o sin información emocional. Por ejemplo, en un experimento puede recordar la imagen de una casa mientras está distraído con otras imágenes de edificios, mientras que en otro puede recordar una cara neutra mientras está distraído con imágenes de rostros temerosos. Estos estudios están perfectamente diseñados para crear conflictos de los que filósofos y científicos han hablado durante generaciones: emoción versus razón.

Louis Pessoa revisa estudios en los que se utilizaron imágenes neutras y emocionales como distracciones.

Fuente: Imagen de A Danvers

Algunos de estos estudios han encontrado que la información emocional distrae más que otros tipos de información. Por ejemplo, si está tratando de recordar algo y aparece una cara asustada en la pantalla, su cerebro parece tener que trabajar más para recordarlo.

Pero hay otros estudios que muestran que la información emocional en realidad puede aumentar la productividad. Cuando intentas recordar una cara asustada entre muchas otras, la naturaleza emocional de la cara realmente puede hacer que sea más fácil de recordar. En general, el patrón sugiere que la información emocional capta mejor la nuestra. atención que otro tipo de información. Ver que una persona tiene miedo de algo parece más importante, en un nivel básico, que ver un edificio familiar entre muchos otros.

Pessoa argumenta que varios aspectos del razonamiento cuidadoso, lo que los psicólogos llamarían control ejecutivo, son provocados por las emociones. Por ejemplo, podemos pensar que el razonamiento cuidadoso involucra habilidades como actualizar información, cambiar la atención y detener (o inhibir) la primera respuesta. Tales habilidades, argumenta Pessoa, son parte del conjunto general de recursos de pensamiento. Por lo tanto, nuestra habilidad de «actualizar información» solo se puede usar un número limitado de veces a la vez. Cuando vemos información emocional, capta nuestra atención y parte de nuestro ancho de banda limitado para razonar. Automáticamente sentimos que necesitamos procesar esta información emocional, aunque solo existe como una distracción que debemos ignorar. Esto puede desviar nuestros recursos cognitivos del pensamiento cuidadoso que deberíamos estar haciendo.

Leer este relato de la investigación neurocientífica sobre la mente y las emociones deja claro que las emociones son especiales, importantes y no siempre malas. Lo que realmente importa es el contexto. ¿Qué queremos lograr? Si nos referimos simplemente a recordar información compleja, sin importar el contenido emocional, entonces sí: las emociones distraen y dificultan la retención de información en la memoria. Pero en otras tareas, las emociones pueden ser una señal importante. Cuando la información que tratamos de recordar naturalmente tiene un contenido emocional, nuestra tendencia a prestar especial atención a las emociones realmente nos ayuda. Por ejemplo, en los experimentos de juego de Damasio, prestar atención a la información emocional ayudó a las personas a jugar mejor. El juego es, por supuesto, un área donde las emociones están muy activas.

Después de todo, la visión de Pessoa sobre el pensamiento y el sentimiento (conocimiento y emociones) trata de entender cómo se integran en el cerebro. Si recordamos al auriga platónico que intentaba controlar los caballos de la pasión, podemos actualizar un poco la analogía. A veces necesitamos alejar a los caballos del peligro, pero a veces los caballos nos alertan de algo que nuestra mente racional ha pasado por alto.