Tomando las funciones vitales de su cerebro: historias de un tecnooptimista que inventó el futuro de la productividad humana

Desde que tengo memoria, a mi padre le encantaba jugar. En sus sesenta y principios de los setenta, era bastante activo en el teatro. Interpretó a Tartufo en Tartufo de Moliere, a Nick Bottom en Sueño de una noche de verano de Shakespeare y al Viejo en Picasso de Steve Martin en el Lapin Agile. Cuando ganó el papel de Scrooge en una producción local de A Christmas Carol de Dickens, estaba tan emocionado por él que compré boletos mucho antes de la noche de estreno. Pero le resultaba difícil recordar sus líneas. Más tarde, el director tuvo que dejarlo ir.

Para averiguar cuál era el problema, mamá y papá fueron al médico, quien lo derivó a un neurólogo. Después de esperar un mes para esta cita, el neurólogo le dijo a papá que viera a un neuropsicólogo, que estaba reservado para otros tres meses. Cuando llegó esa cita, un neuropsicólogo le administró una variedad de pruebas cognitivas, incluidas pruebas escritas, habladas y basadas en computadora. Otro mes después, el neurólogo nos volvió a llamar y le dijo a mi padre: «Tienes un deterioro cognitivo leve».

«Está bien, Sherlock, pensé. «Por eso fuimos a ver a su médico hace seis meses». Luego, el neurólogo habló con nosotros sobre otros problemas de salud de mi padre, incluidas las enfermedades cardiovasculares, la apnea del sueño, la diabetes tipo 2 y, en ese momento, la depresión. Entonces tuve una inspiración. «Papá, ¿cuándo fue la última vez que usaste una máquina CPAP?» Avergonzado, admitió: «No lo uso. No me gusta esto».

«Papá, si tu cerebro no recibe oxígeno por la noche, no funcionará durante el día». El problema esta resuelto. Bueno, no realmente, pero fue un comienzo. El problema real era que todo por lo que estaba pasando mi padre, desde la salud mental hasta la enfermedad crónica y el envejecimiento, estaba afectando la salud del cerebro.

A principios de la década de 2000, la salud del cerebro ocupó un lugar central en los medios. Después de que la Asociación de Jugadores de la NFL publicara el primer estudio sobre los efectos a largo plazo de las lesiones en la cabeza, las conmociones cerebrales se han convertido en un tema importante tanto en los deportes profesionales como en los aficionados. En todo el país, los padres comienzan a cuestionar si se debe permitir que sus hijos jueguen al fútbol. Mis propias hijas practicaban deportes y yo estaba especialmente preocupada por la gimnasta de cuarto grado. Irónicamente, sufrió una conmoción cerebral grave no por hacer una voltereta hacia atrás, sino por caerse del equipo del patio de recreo.

Le tomó tres meses recuperarse. Durante ese tiempo, aprendí más sobre el tratamiento de la conmoción cerebral de lo que quería saber. Para alguien a quien le gusta analizar y resolver problemas, encuentro particularmente frustrante que no haya un diagnóstico único para las conmociones cerebrales. No existen análisis de sangre ni técnicas de imagen. En cambio, el diagnóstico es una determinación subjetiva basada en varios factores:
• Circunstancias (es decir, un golpe reciente en la cabeza).
• Síntomas (por ejemplo, dolor de cabeza).
• Alteración del equilibrio (medido por mareos o tropezones).
• Deterioro cognitivo (medido por una simple entrevista verbal).

Notará que los últimos tres criterios no son muy específicos de la conmoción cerebral. Si no se cumple el primer criterio (es decir, si no se ha golpeado la cabeza recientemente), su médico no necesariamente diagnosticará una conmoción cerebral como la causa de sus síntomas.

En 2010, quedó claro que se necesitaba un nuevo enfoque para la salud del cerebro. La Oficina de Medicina de la Marina contrató a AnthroTronix para desarrollar una herramienta para medir los efectos del despliegue en su conjunto, no solo los efectos de la explosión, en la función cognitiva. Observamos cómo los expertos ahora miden la salud del cerebro, como un neurólogo que se reunió con mi papá, le hizo algunas pruebas y tomó una decisión. No importa cuán talentoso fuera el neurólogo, no tenía forma de saber si la función cognitiva de mi padre había empeorado, mejorado o permanecido igual durante los últimos meses o incluso años. Pero esperaba que este médico tuviera todas las respuestas.

Propusimos un nuevo enfoque. En lugar de hacer hervir el océano tratando de caracterizar cada aspecto de la cognición, dijimos: «Hagamos un seguimiento de la salud del cerebro como si fuera un signo vital». Para hacer esto, necesitábamos una herramienta de seguimiento tan fácil de usar como, por ejemplo, un termómetro o un manguito de presión arterial. Antes de pensar que es imposible, piensa en cómo usas realmente el termómetro. Las lecturas muestran si su temperatura es alta o baja, lo que ayuda a pintar una imagen de su salud en general. Nunca atribuiría automáticamente una lectura alta a una enfermedad en particular, aunque la fiebre es sin duda una señal de que algo puede estar muy mal. Con un manguito de presión arterial, nunca controlaremos su presión arterial una o dos veces para determinar si tiene hipertensión.

Tendremos que monitorear esto con el tiempo para tener una imagen más completa. Tener esta línea de base también nos ayuda a determinar si ha habido un cambio que sea importante para usted. Por ejemplo, tengo la presión arterial constantemente baja, por lo que lo que es alto para mí puede ser normal para usted. Y si no tuviéramos esa línea de base, el médico podría pensar que mi presión arterial es normal, cuando en realidad es elevada.

Al igual que la lectura de un termómetro no le dice qué le pasa, no esperamos que esta herramienta diagnostique a un soldado. Pero, como un termómetro, podría evaluar de manera rápida y confiable cambios significativos en el estado médico de un soldado. Otros aspectos clave de nuestro enfoque fueron que la herramienta debería funcionar en cualquier plataforma móvil y ser autoadministrada. Nuestro concepto de operaciones era que un médico ocupado en el campo podría darle a un soldado un dispositivo portátil, irse para hacer lo que tuviera que hacer y regresar cinco minutos después con una respuesta.

Nuestro equipo encontró tres pruebas que se ajustan a la factura. Todos ellos se han utilizado en investigación durante más de veinte años, por lo que se han probado y mejorado con el tiempo. Un tiempo de reacción simple medido: cuando aparece un objeto en el medio de la pantalla, tóquelo lo más rápido posible. Tiempo de reacción de segunda elección medido: cuando aparece un objeto en el medio de la pantalla, seleccione el objeto debajo que coincida con él. El tercero, un juego go/no-go, impulsividad medida: se le muestra un objeto al que apuntar y debe tocarlo lo antes posible cuando aparece en la pantalla (go) y no hacer nada cuando aparece un objeto que no es el objetivo. (no vayas).

Sencillo, ¿verdad? Ellos deberían ser. No necesitas un título universitario para ser un buen estudiante; solo necesitas atención constante. Nuestro objetivo era medir la concentración o la atención y la rapidez con la que alguien puede responder con precisión, lo que se denomina velocidad de procesamiento. La atención y la velocidad de procesamiento son los componentes básicos de las cosas más complejas que nuestro cerebro tiene que hacer, como recordar instrucciones o planificar los pasos para completar una tarea.

Usando estos tres juegos, desarrollamos una herramienta de evaluación cognitiva basada en una aplicación, un «signo vital del cerebro» para uso militar. Llamamos a la aplicación DANA.

Al momento de escribir este artículo, llevamos dos años en un estudio de cohorte de adultos mayores con deterioro cognitivo leve para evaluar si DANA puede detectar cambios cognitivos antes de un diagnóstico de demencia. Y nuestro trabajo para probar el impacto de DANA no se detuvo en la investigación del Alzheimer. Recibimos una subvención adicional del NIH para colaborar con la clínica virtual de Johns Hopkins Medicine en COVID-19 para rastrear a los pacientes en recuperación que pueden tener síntomas «a largo plazo» diagnosticados o no diagnosticados, como el deterioro cognitivo. Esta investigación está en curso y documentará y, con suerte, ayudará a muchas personas que luchan contra los efectos duraderos de COVID-19.

Mi visión para DANA siempre ha sido que cada vez que vayas al médico, además de tomarte la altura, el peso, la presión arterial y la temperatura, revisarán tu cerebro DANA. Cuando medir la salud de su cerebro se convierte en una segunda naturaleza, tan común como medir su presión arterial, será más fácil para todos, independientemente de su edad, notar cambios y tomar medidas.

– Dra. Corinna (Corey) Lathan es un emprendedor tecnológico que ha desarrollado robots para niños con discapacidades, tecnología de realidad virtual para la estación espacial y sensores portátiles para entrenar a cirujanos y soldados. Lo anterior es un extracto adaptado de su nuevo libro, Inventando el futuro: historias de un tecnooptimistaque explora las muchas posibilidades del mañana a través del viaje de invención de veinte años de Corey en las fronteras de la tecnología y el desempeño humano.