Muchos veteranos estadounidenses terminan tras las rejas. Una nueva ley única podría cambiar eso.

Tony Miller destruyó innumerables fuerzas enemigas durante su despliegue en Irak, donde su unidad del Ejército capturó tantos objetivos de alto valor que ganaron un premio por su valor.

«La violencia fue buena», dijo Miller, un infante de marina que fue enviado de regreso a Irak solo 17 días después de regresar a casa de su primer despliegue. «La violencia fue recompensada».

Pero una vez que dejó el ejército en 2008, la agresividad de Miller ya no era una ventaja y lo consumía la ira alimentada por el trastorno de estrés postraumático no tratado. En 2014, fue acusado de asalto en segundo grado con un arma de fuego y poco después fue declarado culpable de posesión de drogas, cuyas consecuencias amenazaron con destruir permanentemente cualquier posibilidad que tuviera de reanudar una vida civil productiva.

Según estadísticas alarmantes, alrededor de un tercio de los veteranos militares estadounidenses dicen haber sido arrestados y encarcelados al menos una vez en su vida, en comparación con menos de una quinta parte de los civiles, y reporte publicado el mes pasado por el Consejo de Justicia Criminal. El grupo de expertos no partidista citó el trauma relacionado con el servicio, incluido el trastorno de estrés postraumático y los problemas de abuso de sustancias como algunos de los factores impulsores.

Ahora, dicen los defensores, la nueva ley única de Minnesota podría cambiar el rumbo en un punto crítico para millones de veteranos posteriores al 11 de septiembre, ya que muchos intentan dejar atrás las guerras en Irak y Afganistán, las más largas de la nación.

En agosto pasado, Minnesota se convirtió en el primer estado en permitir que los veteranos con lesiones relacionadas con el servicio eviten cumplir condena por ciertos delitos, asegurando que la condena no empañe su historial.

La Ley de Justicia Restaurativa para Veteranos no es una tarjeta para salir de la cárcel y la medida no muestra indulgencia para delitos violentos graves como asesinato y homicidio involuntario. Pero los defensores dicen que es una forma compasiva de responsabilizar a los veteranos por muchos casos menos graves, incluidos el robo y DWI, mientras se tratan problemas subyacentes como el TEPT.

«Algunas de estas emociones son realmente crudas», dijo Miller, de 39 años, que vive en Farmington, Minnesota, con su esposa y sus perros.

Los peores recuerdos de Miller ocurren en momentos cotidianos. Detalles vívidos de la primera persona a la que disparó fatalmente a quemarropa, y el cuerpo de un niño pequeño destrozado por una granada propulsada por cohete, a veces pasan por su mente mientras espera en los semáforos o mientras se ducha.

«Algunas de estas cosas simplemente nunca desaparecen», dijo.

Vivir con TEPT

A diferencia de las generaciones anteriores de veteranos, las fuerzas armadas de hoy libraron largas guerras en Irak y Afganistán, simultáneamente y sin servicio militar obligatorio.

Eso significa que muchos han servido varias veces, lo que ha dado lugar a tasas más altas de PTSD que los miembros del servicio en el pasado, dijo Brock Hunter, veterano del ejército y abogado defensor penal para veteranos en Minneapolis.

«La carga de la lucha recayó sobre menos hombros», dijo.

En particular, los veteranos que han servido varias veces tienen tres veces más probabilidades de desarrollar PTSD que aquellos que no han servido, dijo el Consejo de Justicia Penal. Y los veteranos con PTSD que informan altos niveles de ira o irritabilidad tienen un 60 % más de probabilidades que aquellos sin PTSD de terminar en el sistema de justicia penal, según los datos. investigación de V.A. publicado en Revista de estrés traumático en 2020.

«Hay buenas razones para creer que más de ellos traerán su guerra a casa como nunca antes», dijo Hunter.

Cerca de 107,400 veteranos estuvieron en prisiones estatales o federales en 2016, el año más reciente para el cual se dispuso de datos de la Oficina de Estadísticas de Justicia.

Aquellos que cumplen condena enfrentan manchas permanentes en sus registros que, según los expertos, pueden afectar su capacidad para obtener vivienda, empleo, educación y licencias profesionales.

«Es realmente una letra escarlata moderna», dijo Hunter, quien cofundó el Proyecto de Defensa de Veteranos, un grupo sin fines de lucro que lideró la aprobación de la Ley de Justicia Restaurativa de Veteranos. «Alguien sigue siendo un ciudadano de segunda clase toda su vida».

En 2014, Miller fue acusado de asalto en segundo grado con un arma de fuego después de que dijo que se levantó la camisa para revelar un arma para evitar una pelea con un grupo de al menos cinco extraños. Afirmó que fue en defensa propia y el jurado lo absolvió.

Pero menos de un año después, las autoridades encontraron marihuana en su casa durante un registro. Los fiscales lo acusaron de un delito grave de sustancias controladas de quinto grado, y debido a que su arma de fuego legal estaba junto a las drogas, mejoraron los cargos.

En lugar de luchar contra otro juicio y arriesgarse a pasar tiempo en prisión que resultaría en la pérdida de los beneficios de los veteranos, Miller se declaró culpable. En lugar de ir a la cárcel, accedió a someterse a un programa de tratamiento supervisado por un tribunal en el Tribunal de Veteranos del condado de Hennepin.

Se graduó del programa, que suele durar de 12 a 18 meses, en 2018. Pero debido a que todavía tenía antecedentes penales en su registro, dijo, ningún arrendador le alquilaría, y ya no podía perseguir su sueño de convertirse en trabajador social.

Berlinn Fleury se vio afectado de manera similar después de que el ex especialista en combustible del Cuerpo de Marines terminara su condena en el Tribunal de Veteranos del condado de Ramsey en 2018 por posesión en segundo grado de una sustancia controlada y robo de un vehículo motorizado.

«Todo lo que le importaba a la gente era mi récord», dijo Fleury, de 30 años, de Braunton, Minnesota. «La gente todavía lo colgaba sobre mi cabeza».

Una alternativa a la cárcel

El año pasado, la Ley de Justicia Restaurativa para Veteranos eliminó ese estigma en Minnesota, convirtiendo al estado en el más progresista de la nación en el tratamiento de veteranos involucrados en el sistema de justicia penal.

Hay más de 600 tribunales de veteranos en todo el país, incluso en 48 estados y Guam. Muchos permiten que un veterano evite una condena penal, pero «muchos de ellos no lo hacen, lo que crea un grave problema de inconsistencia», dijo Hunter.

Sin pautas de sentencia uniformes, dijo, la discreción sobre quién va a prisión y por cuánto tiempo es «significativamente diferente» del juez.

La nueva ley de Minnesota establece un conjunto uniforme de normas para cada tribunal penal del estado, según los antecedentes penales del infractor y la gravedad del delito. Describe delitos violentos que no califican y delitos que califican, incluidas algunas agresiones.

Para calificar, los veteranos también deben demostrar que su delito se cometió como resultado de un trauma sexual, una lesión cerebral traumática, un trastorno de estrés postraumático, abuso de sustancias o una condición mental derivada de su servicio. Y aunque deben declararse culpables, el primer paso para la rendición de cuentas, una condena nunca se registra.

«Todos deberían tener la misma oportunidad de volver a encarrilar sus vidas», dijo Hunter.

En Minnesota, es demasiado pronto para obtener datos sobre si la nueva ley está funcionando para reducir la cantidad de veteranos encarcelados y la reincidencia. Pero el Tribunal de Asuntos de Veteranos del condado de Hennepin ha comenzado a ver algunos de los primeros efectos. Al menos 22 veteranos han completado el programa de tratamiento desde que la ley entró en vigencia el 1 de agosto de 2021.

Un lunes reciente por la mañana, un veterano del ejército se levanta para decirle a un tribunal que no reconoce quién era hace un año, cuando lidiaba con el divorcio, la depresión y el alcoholismo y enfrentaba cargos por violencia doméstica.

Desde entonces, la jueza Lisa Janzen le dice a la corte que ha lidiado con su depresión, se ha mantenido sobrio, comenzó terapia, terminó la escuela, encontró trabajo y completó el programa de violencia doméstica de la corte.

Los aplausos llenan la sala del tribunal cuando el juez desestima sus cargos.

«Le diste la vuelta», dijo.

Se necesita hacer más

Los expertos dicen que hay mucho más por aprender. La falta de datos ha llevado al Consejo de Justicia Criminal a crear una comisión nacional para estudiar durante los próximos dos años por qué tantos veteranos terminan tras las rejas. Un panel de 15 expertos recomendará cambios de política.

Con aproximadamente 200,000 miembros en servicio activo que abandonan las fuerzas armadas cada año, eso crea una preocupación de seguridad pública, dijeron Hunter y el coronel del ejército Jim Seward, coautor del informe del consejo.

«Hacemos un mejor trabajo que cualquier otro país del mundo al tomar a un joven sin antecedentes penales y convertirlo en un asesino muy letal y bien entrenado», dijo Seward.

“Les pedimos que vayan a hacer su trabajo y están haciendo su trabajo”, agregó. «Y luego les pedimos que regresen a casa y sean normales, y muchas personas durante generaciones han luchado con eso».